— Можно и так, коль угодно, — улыбнулся в ответ тот, кого звали Полынником, — я конечно, не всеведущ, но кое-что могу вам рассказать…
На его по лисьи тонком, заостренном лице появилось таинственное выражение, глаза мерцали словно угли.
— Клад, о котором вы толкуете, охраняет Старый Ельник — дремучая, непроходимая чаща, — начал он полушепотом, — но если бы только это… Дело в том, что чаща эта… Как бы сказать? Живая. Я там бывал: странное это местечко… Идешь по нему, ну лес и лес — ничего особенного. Тихо только как-то да темновато…
— Но чем дальше в него заходишь, чем сильнее чувство, что за тобою кто-то следит… Следит с молчаливой злобой!..
Дуная слушала и все сильнее начинала дрожать. Заметив это, Водяной прервал речи Полынника:
— Ну, будет, будет! Лес мы еще сами увидим… Ты, Полынник, скажи-ка нам про клад…
Полынник хитро ухмыльнулся:
— Про клад, говорите? Что ж, можно и про клад…старое поверие зовет его Сонным Сердцем, видимо, по имени Сонного озера… Древние сокровища и неземное богатство сулит предание нашедшему его… Но не торопитесь радоваться! Нелегко вам придется. Клад Сонного озера околдован, а загадка, которую несет в себе его заклятие, так никем доселе и не разгадана… Лишь немногим известен его доподлинный текст, и я — один из них. Но даже мне не ясен его смысл, и потому не известна угроза, которую клад таит в себе…
— Как же звучит это заклятие? — спросил Стрибог, — может, мы разгадаем?
Полынник иронично усмехнулся:
— Молодость — чета самонадеянности… — молвил он.
— Не стоит так говорить, — отвечал ему Стрибог, — то, что лицо мое моложе твоего еще не значит, что душою я мал али сердцем черств да глуп.
Полынник с улыбкой поклонился:
— Я и не думал тебя обидеть, — проговорил он, — может, во мне говорит даже зависть… но я пытаюсь разгадать эту загадку много сотен лет, и все в пустую… Ну да может вам и повезет… Слушайте…
И он заговорил мягким полушепотом:
Воцарилась тишина, только откуда-то издалека доносилась считалочка кукушки. Наконец Полынник заговорил снова:
— Ну как, — обратился он к Стрибогу, — близка ли разгадка?
Стрибог вздохнул:
— Не берусь судить твою мудрость своими догадками, — проговорил он, — но мне ясно одно: клад этот — не выдумка…
это может означать, что клад — не видение, что он — всамделешний…
— Как знать, как знать, — усмехнулся Полынник.
— Знаешь ли ты, как найти то место — папоротниковую поляну? — спросил Ярило.
— Знаю, — отвечал Полынник, — как не знать! И вам поведаю — мне-то клад этот без надобности… Вы сейчас в трех днях пути от Сонного озера… Так вот, к левому его берегу подступает тот самый Старый Ельник… Вы, как на берег высадитесь прямо рядом с Ведьмовкой — поворотитесь спиной к озеру и напрямик входите в лес… Увидите просвет — будто прогалина. Идите к ней, от нее убегает вглубь чащи всего одна, еле приметная тропка… Коли лес вам ее покажет, ступайте по ней смело — в конце и найдете ту самую колдовскую поляну… А коли нет — зря не рыскайте, поворачивайте назад! Иначе лес вас погубит…
— Ну это мы еще поглядим, кто кого! — воинственно затряс бородой Леший.
— Поглядим, — согласился Полынник.
— Спасибо тебе, Мудрый, за помощь! — поблагодарил Водяной.
— Не благодарите за совет, доколь не сгодится! — с улыбкой проговорил Полынник и поклонился.
А после Водяной решил вознаградить хозяев за радушный прием и извлек из-под стола невесть откуда там взявшийся пузатый бочонок с рябиновой настойкой. Тут пошло веселье! Колдунье племя вспомнило былое и стало наперебой развлекать гостей всякими незатейливыми и безобидными заклинаниями, даже состязание утроили. Победил в нем, правда, Леший, заставив замолчать мятника и снова вернув ему дар речи! За это Лешему достался почетный трофей от самой Купавы — большущий трехведерный самовар! Леший аж рот раскрыл от изумления: