Овинник что-то неразборчиво пробурчал и покраснел. Ярило улыбнулся:
— Случай — вещь великая, — проговорил он, — ему иной раз лучше нашего знать, как быть! Вот и с Демкой так вышло… Ну да поглядим! Дуняшка, нечего тебе волноваться! Вернется Демка, никуда не денется… Хотя б ради тебя!
Дуная слабо улыбнулась. На щеках ее заиграл густой румянец от смущения, а в сердце пробудилась маленькая, живая надежда. Она поглядела на еловый лес, ярко зеленеющий в дневном свете, и ей показалось, будто он больше не враг Демке, а новый тайный друг.
— Береги его, — еле слышно шепнула она в сторону берега.
И словно кивая в ответ, Ельник тихо качнул тяжелыми, зелеными лапами…
Решение было принято. «Кувшинка» неустанно продолжала свой путь на север, к берегам Сонного озера. День клонился к вечеру, солнце, повернув на закат, перестало слепить глаза и теперь лишь ласково пригревало землю последними своими лучами. Лес то отступал от воды, то вновь приближался, словно играючи, подзадоривая Ведьмовку. А та лишь пробегала мимо, унося на своих волнах «Кувшинку» и кладоискателей.
Глава 30. Последний день пути
Демка проснулся на закате. Первой его мыслью было то, что он заснул на «Кувшинке» и ему приснился долгий, необыкновенно реальный сон…
Но, открыв глаза и оглядевшись, он понял, что все это случилось с ним взаправду. Демка лежал на куче сухого мха возле давно потухшего костра, а неподалеку на ветке сушилась его одежда. В изголовье мохового ложа мальчик увидал спящего Лютика, а слева, чуть ближе к костровищу растянулся посапывающий Чирик…
«Надо же! — в который раз удивился про себя Демка, — и как это такого, как Чирик, можно бояться? Он же веселый такой! Да к тому же добрый…»
Чирик всю ночь веселил Демку и Лютика байками и рассказами, которые слышал сам от сорок и белок. Он покормил их сушеными яблоками и большущей ковригой, которую утянули где-то для него те же сороки. Потом чертенок с огромным интересом слушал рассказы Демки об их путешествии, и под конец получил с него честное слово, что тот возьмет его с собою на обратном пути…
— То-то батя изозлится! — ликовал Чирик, — а я уж буду далеко… Эх, я такие штучки страсть как люблю! Приключения… Путешествия… Здорово!!!
Под утро, бросив в костер толстое полено, чтоб подольше горело, Демка, Чирик и Лютик наконец-то улеглись на куче мха. Засыпая, Демка поглядел на светлеющий восточный край неба и улыбнулся, прижав оберег к сердцу. Друзья узнают, что с ним все хорошо, подумал он тогда и уснул…
Теперь, проснувшись, Демка проводил взглядом последние лучи заходящего солнца и, одевшись в свои высохшие вещи, стал потихоньку разводить костер. Он набрал воды из ручья неподалеку в блестящий котелок, услужливо стащенный откуда-то вездесущими сороками, повесил его над огнем и покидал туда листики и пару розовых, еще не созрелых ягод земляники. Когда вода закипела, над полянкой разлился нежный аромат земляничного чая. Чирик, разбуженный им, потянулся и сел, сонно моргая глазами:
— Чего это там булькает? — спросил он, — и так аппетитно пахнет, а?
— Это чай, — Демка помешал в котелке прутиком и, осторожно сняв его с огня, водрузил остывать возле бревна, — сейчас попробуешь — он ой какой вкусный!
— Чай?! — моментально проснулся Лютик, — пи-и-ища! Здорово!!
Напившись ароматного с кислинкой земляничного чаю и доев вчерашнюю ковригу, друзья затушили костер. В котелочек, еще хранивший аромат земляники, бросили клок мха, и Лютик привольно там устроился. Чирик легко подхватил котелок с мышонком, Демка — удобную палку-посох и, бросив последний взгляд на гостеприимную полянку, друзья вошли в темнеющий, уже ночной лес…
… Они шли медленно, осторожно прислушиваясь к каждому шороху.
— Сейчас, — шепнул Чирик Демке, — старайся идти, как можно тише — впереди — Логовина волколюда…
— Волколюда? — переспросил Демка.
— Ну, оборотней, — пояснил Чирик, — это я их так зову. Они внешне ну вовсе как ты… Как люди, то бишь. Но по ночам, только луна из-за тучек выглянет, они превращаются в лютых, голоднющих волков! Нам только их не хватало…
— А как же мы мимо них пройдем? — еле слышно пискнул Лютик.
— Эх, зверь! — Чирик вздохнул, — кабы мне самому знать!
— Ладно вам, — Демка огляделся, — пойдем покамест… А дойдем — так и думать будем.
И они снова двинулись вперед, петляя между толстенных стволов и неслышно ступая по мягкому, моховому ковру. Постепенно вдали показалась какая-то прогалина. Она мелькала среди елей сероватым светом.