— Луна взошла, будь она неладна! — с досадой пробормотал Чирик, — а впереди — Логовина… Вон уже виднеется. Что ж делать?
— А у этих, как их, — у волколюда, — зашептал Демка, — такий нюх острый и глаза? Может, их просто обойти?
— Обойти — не обойдем, топь кругом! — вздохнул Чирик, и махнув лапкой, продолжал, — нюх-то ладно… Чертенка они могут не почуять, да и тебя, утащенного, тоже! Они нас увидеть могут… Мне-то ничего не будет — я им нужен, как собаке — пятая нога… А вот вас они бы с удовольствием схватили и, если не съели бы, так сделали своими пленниками… Если только…
— Что — если только?! — встрепенулся Демка.
— Если только я им не скажу, что вы — мои пленники! — хитро заулыбался Чирик, — я же вроде как тоже кладоохранник… Эй, зверь! — обратился он к Лютику, что-то внезапно придумав, — вылезь-ка из котла!..
Лютик послушно перебрался к Демке в карман, а Чирик нахлобучил котелок себе на голову и, отобрав у Демки посох, вскинул ее себе на плечо:
— Ну чем не вояка?! — расхохотался он.
Демка с Лютиком тоже тихонько засмеялись, но Чирик их остановил:
— Тш-ш! — зашептал он, — теперечи никаких хиханек-хаханек! Вы — мои пленники! А ну быстро сделали испуганные лица!..
Демка подавил смешок и быстро состроил кислую физиономию, а Лютик вообще спрятался с головою в карман.
— Вот то-то же! — Чирик усмехнулся, — ну а теперь — в путь! Пошутим над ними на славу…
…Логовина, залитая холодным лунным светом, встретила путников настороженным молчанием. Демка и тихонько, для виду подталкивающий его сзади Чирик шли по мягкой, мокрой траве. Они уже дошли почти до середины зловещей Логовины, как вдруг справа — со стороны не то шалашей, не то просто огромной кучи валежника, послышался леденящий душу вой. В следующий миг путь друзьям преградила большая тень, выпрыгнувшая на дорогу:
— Кто вы и куда идете? — раздался злой, хриплый голос.
У Демки мороз пробежал по коже. Перед ним в лунном свете стоял мохнатый человечище в оборванной, износившейся в лохмотья одеже. Глаза его сверкали злобой. Мальчик задрожал, в горле пересохло. И тут он услыхал сзади голос Чирика:
— А твое какое дело? — чертенок говорил спокойно, даже как-то нахально, — сам-то кто таков будешь?
Оборотень еле слышно зарычал, прищуренные глаза еще больше налились злобой:
— Эй, малявка! Не смей мне дерзить! — рявкнул он, — я — сторож Логовины! А ты, маленький наглец, сейчас у меня схлопочешь!
Чирик шагнул вперед и встал прямо перед разъяренным оборотнем:
— Сторож! — хмыкнул он, — как же, как же, поверил я!
Оборотень онемел от такой наглости, а Чирик преспокойно продолжал:
— Где это ты слышал, чтобы сторожа слепыми были?!
— Я-то тебя прекрасно вижу, — прорычал оборотень, — и сейчас сверну тебе, малявка, шею!
Чирик поглядел на него:
— Тронешь кладоохранителя, и тебе — крышка, мохнатик! — сообщил он доверительно.
Оборотень уставился на него:
— Кладоохранителя? А какого лешего тебе здесь понадобилось? — злобно спросил он, но в голосе мелькнул еле заметный страх, — шляться и вам не везде дозволено! Зачем приперся?
Чирик поправил котелок:
— Надо было, вот и приперся! — передразнил он, — не видишь что ль?! Я — черт! А коли черту что надобно, он сам возьмет — у тебя не спросит.
Оборотень что-то проворчал и, схватив Демку за шиворот, ткнул в него когтистым пальцем:
— А это что — тоже черт?! — рявкнул он.
— А ну положь мою дичь на место! — взвился Чирик, — а то как заряжу тебе своей палочкой-выручалочкой промеж глаз!
Оборотень выругался, но Демку на землю бросил.
— То-то же! — примирительно проговорил Чирик, — ты не трожь моих яблочков, и я в твой садик не полезу! Теперь пусти-ка — пора нам. А не то мне батя голову открутит, да и тебе заодно! А ну, дичь, подъем! — прикрикнул Чирик на Демку, и со всего маху ударил палкой по трухлявому бревну совсем рядом. Демка, подыгрывая, застонал и медленно, с трудом поднялся на ноги.
Оборотень, которому показалось, что Чирик огрел своего пленника по спине, уважительно покосился на него и посторонился, уступая ему дорогу.
— Ишь, разлегся! — рявкнул чертенок Демке в спину и легонько подтолкнул его вперед, — пошевеливайся! Не хватало мне еще из-за вас, улиток, тумаки от бати получать!
Демка поплелся вперед, за ним двинулся и Чирик, обронив напоследок оборотню:
— Увидишь батю — обо мне ни слова! Не хватало еще, чтоб он прознал, как его сыночка-молодчика журил логовинный сторож!..