— Само собой… — донеслось в ответ, и оборотень исчез среди валежника также бесшумно, как и появился.
Друзья молча миновали Логовину, вошли в лес и только отойдя от опушки на безопасное расстояние, осмелились заговорить.
— Ну ты, Чирик, даешь! — прошептал восхищенно Демка, — так этого верзилу отделал!
— Да что там, глупости! — Чирик смущенно заулыбался, — я его нахрапом взял.
— Но он мог тебя поколотить! — подал из кармана голос Лютик.
— Мог, да не поколотил! — захохотал Чирик, — испугался шишек на свою голову!
— Что же теперь? — спросил Демка, — они же могут догадаться, что мы их надули… Рассвирепеют, погоню пошлют…
— Не пошлют! — Чирик загадочно улыбнулся, — этот сторож о нас не расскажет даже никому! Ни бате моему, а своим-то уж и подавно!.. Признаться, что оплошал, что его в дураках какая-то малявка оставила? Да его же собратья сами на клочки и порвут!.. Э, нет! Погони не будет — слишком уж ему шкура собственная дорога!
Демка рассмеялся. На душе от слов Чирика стало как-то легко, и даже ночной лес уже не казался таким сумрачным и страшным. Так они и шли меж стволов, тихонько переговариваясь, пока небо на востоке не начало светлеть. Тогда путники устроились на уютной, тихой полянке, перекусили сушеными яблоками (Чириковы сороки и тут не подвели) и уснули, зарывшись в кучу нарванного ими мягкого мха. Когда первый луч солнца просочился под ели, друзья уже крепко спали…
… В то время, как Демка и Лютик, измученные ночными приключениями, видели десятый сон, на палубе «Кувшинки» собрались кладоискатели. Стрибог, Ярило, Дуняшка, Водяной да Леший — теперь их было пятеро. Они глядели вперед — туда, где лента реки вилась и заканчивалась проемом, словно вратами, в стене леса. Это было то место, где Ведьмовка впадала в Сонное озеро…
Все ближе и ближе подходили они к нему. Лес теснее подступал к реке, а впереди уже можно было различить далекий, окутанный дымкой противоположный берег… Плеск воды за бортом почти стих, и все затаили дыхание. «Кувшинка», покачиваясь, медленно вплыла в объятия огромного, зловеще молчаливого Сонного озера…
Над головами путешественников нависло молочное небо, солнце скрылось, будто и не было его вовсе. Пред ними величаво простиралась укрытая вечным туманом спящая гладь. И тишина — тяжелая, зловещая, не нарушаемая даже редкой перекличкой птиц или шорохом ветра…
— Ну здравствуй, Сонное озеро! — тихо проговорил Водяной, — не прогневайся на нас за то, что нарушаем мы твой вековечный покой…
Озеро по-прежнему молчало. Даже эха не было — одна лишь глубокая, древняя тишина…
— Убираем парус, — молвил Стрибог, — руль вывернуть на полную! Мы должны пристать к тому берегу, что у нас по левую руку, недалеко от устья Ведьмовки…
«Кувшинка» повернула, подошла к левому берег4у, качнулась на прибрежной волне и встала. Упал, с оглушительным в здешней тишине всплеском, в воду тяжелый якорь. Опустились, словно сложенные крылья усталой птицы, зеленые паруса. Путь был окончен. Кладоискатели сошли на пустынный берег Сонного озера накануне ночи на Ивана Купалу.
Глава 31. Ночь на Купалу
Сонное озеро постепенно погружалось в синие сумерки — наступил вечер. Кладоискатели провели на берегу долгий день ожидания среди тумана и тишины.
— Как непривычно, — тихонько проговорил Водяной, — обыкновенно как бывало: ночь эта заветная — всегда шумная, веселая. Костры, хороводы, песни-пляски до зари! А здесь…
Путешественники сидели на берегу и жгли маленький костерок возле самой воды, укрытой белеющим в синих сумерках туманом.
— И не говори, Мокрейшество, — буркнул Леший, — только я бы по-другому сказал — мерзко здесь все! И злобно…
Все помолчали. Леший был прав: и озерный берег, и вода под туманной дымкой — все дышало потаенной, молчаливой злобой.
— Вот что, друзья мои, — наконец нарушил тишину Ярило, — пора нам в путь трогаться… Близится урочный час…
— А с Майей кто здесь останется? — тихо спросил Стрибог, — я что-то не очень Овиннику верю…
— Я останусь, — проговорил Леший, — я уж, Ветерок, девочку нашу уберегу…
На том и порешили. Стрибог поцеловал на прощанье спящую девушку, бросив долгий взгляд на ее такое спокойное и детское личико, и, резко повернувшись, вышел.
Как только совсем стемнело, четверо кладоискателей ступили под свод Старого Ельника и направились к прогалине, мелькавшей серым пятном среди черных еловых стволов.
Шли они в полной тишине, и каждый треснувший под ногою сучок или хрустнувшая шишка, казалось, оглашали чащу громом и грохотом. За ними, словно крадущийся кот, полз с озера молочный туман, укрывая их следы…