Наконец впереди мелькнул просвет…
— Это та самая поляна?! — шепотом воскликнул Демка.
— Э, нет! — Чирик мотнул головой, — это Болотище… Топь. Через нее надо перебраться, а за ней — прямая тропка до колдовской поляны… Последний шаг, — чертенок вздохнул, — и вам его придется самим сделать. После Болотища я вас не смогу вести, мне туда соваться запрещено…
Демка и Лютик, услыхав это, опечалились. Они уже успели полюбить своего нового друга. К тому же, с ним было совсем не страшно. А вот одним…
— Да вы не кисните! — Чирик тихонько щелкнул хвостом, — чего носы-то повесили? Через Болотище я вас провожу, а там на тропу выведу… Вы, знай себе, бегите по ней, не сворачивайте да назад не оглядывайтесь! Ну да сейчас поспешим — не то весь цвет пропустим!
И путники двинулись вперед. Вскоре лес расступился и их взорам предстало большое, мшистое болото… То тут, то там росли на нем чахлые березки и топорщились пучки кустарника, а между кочками поблескивала в лунном свете черная вода.
— Теперь ступайте за мной, — зашептал Чирик, — след в след! И не в коем случае не сворачивайте, ясно?
— Ясно! — кивнул Демка.
Чирик ловко прыгнул на ближайшую кочку, с нее — вправо, затем вперед. Демка вздохнул, сжал в ладони оберег Ярилы и прыгнул за чертенком… Мшистая кочка мягко и упруго прогнулась, но Демку удержала. Мальчик прыгнул на следующую — та устояла тоже… так, передвигаясь, будто два лягушонка, Демка с Лютиком в кармане и Чирик перебрались на другую сторону Болотища и присели на бревно — дух перевести. Отдышавшись немножко, Чирик заговорил:
— Ну а теперь, — он вздохнул, — я должен вас оставить… Дальше мне хода нет — мал еще, говорят, не дорос до колдовской поляны… Ну а вы, — продолжал он, — поспешите! Близок рассвет…
Демка с Лютиком на плече поднялся.
— Гляди! — Чирик указал мальчику на лес, — видишь — тропа?
Демка пригляделся и, действительно, увидал меж деревьев широкую, утоптанную тропу…
— Так вот, — продолжал Чирик, — пойдете по ней и только по ней! Свернете — погибель свою найдете!
Демка вздрогнул, а Лютик, проворно сбежав по рукаву, юркнул в его карман и там затаился.
— Вот-вот, зверь! — Чирик кивнул, — ты так и сиди, не высовывайся! Так они тебя не напугают! Ну а ты, Демка, иди и не оглядывайся! Что бы ни случилось, что бы за спиною ни послышалось, ясно тебе? Это все стражи клада… Они тебя любой ценою заманить в глушь на погибель должны. И заманят, коли ты на их приманку клюнешь! Все понял?
Демка кивнул.
— Ну идите! — Чирик обнял Демку и тихонько пощекотал на миг высунувшегося из своего убежища Лютика, — до свиданьица, дружки мои! Авось, еще свидимся…
— Еще бы! — Демка улыбнулся, — и попутешествуем вместе!
— С нами обратно уплывешь! — пискнул Лютик и юркнул в карман.
— Ну… Поспешите! — Чирик махнул лапкой и скрылся во тьме, крикнув напоследок, — помни — никуда не сворачивай!..
Демка помахал ему в ответ и погладил притаившегося в кармане мышонка.
— Ну идем! — проговорил он тихо.
Лютик кивнул, и мальчик, ступив на тропу, побежал по ней…
…Поначалу Демке казалось, будто он бежит на месте — настолько одинаковыми были деревья вокруг. Но вот постепенно лес начал меняться: тропу обступили могучие, древние деревья, лапы их были покрыты гирляндами лишайников и мха, а между стволами стало просторнее. Тропа же бежала теперь под горку, и Демка почти совсем не устал. Он изредка глядел то вправо, то влево, но назад, как и было велено, не оглядывался. Полуобернувшись так в последний раз, он заметил справа от дороги мелькнувший невдалеке свет. Демка замедлил бег и, приглядевшись, увидал во тьме два огонька — они мерцали среди деревьев, переливаясь, словно диковинные самоцветы.
«Папоротник! — обрадовано подумал Демка, — совсем близко… Можно напрямки, через лес…»
Он уже занес было ногу, чтобы ступить на хвойный ковер, как вдруг из кармана донесся отчаянный писк Лютика:
— Нельзя, Демка! Это ловушка!!!
Демка, вздрогнув, остановился на тропе и снова взглянул на огоньки. Они мерцали и… двигались! Теперь, остановившись, мальчик ясно различал, как они медленно ползут по лесу…
— Блуждающие огоньки! — прошептал Демка.
— Скорее! — пискнул Лютик, — если они нас нагонят, нам несдобровать!
Демка снова глянул на огоньки… Теперь сомнений не было — светящиеся точки медленно приближались к тропе. Демка что есть духу бросился вперед…