— А что ж ты предлагаешь? — удивился Водяной.
— Да, выкладывай, не тяни кота за хвост! — проворчал Леший и воинственно сверкнул глазами, — воевода ты наш!
— Воевода — не воевода, а научу вас, что с Овинником делать, — усмехнулся Домовой, — слушайте…
… И вот уже все порешили, и часом условились. Пошли у них разговоры про хозяйство разное, про владения — угодия, как вдруг под ивой раздался звонкий голос:
— Ах ты, старый пень! Озорничаешь?! Детишек таскаешь?! — Майя ястребом набросилась на Лешего, — и чего тебе вздумалось из леса вылазить! Таскал бы кукушат по гнездам — все проку было бы больше!
Леший с виноватым видом вжал голову в плечи, а Водяной прямо таки просиял при виде Майи:
— Ой, дитятко! — обрадовано воскликнул он, — твоими бы устами да мед пить! Ты деда не кори, в дураках-то мы оба! Струхнули, вишь, опозориться, да оплошали за двоих!
— А вы, дяденька, уж лучше молчите! — сверкнула на него глазами Майя, — вы это затеяли?
— Я, я, красавица! — Водяной готов был молить о прощении, — не губи, матушка! Совсем мне, старому дураку, водица разум замутила!
— Ладно уж, дяденька! Запричитали, словно Овинник! — смягчилась Майя и подтолкнула вперед Дёмку, прятавшегося за ее спиной, — значит так: чтобы все репы исчесали, а способ его домой вернуть к осени придумали! Хороши хозяева, нечего сказать! Заманили в глушь и бросили на произвол судьбы…
— Мы существа безобидные… — начал было Водяной, но поздно хватился — Леший осерчал:
— Да что ты мямлишь, как нашкодивший котенок! — накинулся он на Его Мокрейшество, — молчи уж! Сам эту кашу заварил, а как расхлебывать — так и ложку дружке в руки!
— Но… — попытался было урезонить его Водяной.
Тщетно! Леший разбушевался:
— Ах ты корни-веточки! Внучка-то нас поумнее будет! Старые мы с тобой чурбаны! Все! хватит! Парнишку вернем, к осени дома будет! А овиннику Банному банный день устроим!..
— Вот это дело! — умиротворенно проговорил доселе молчавший Домовой, — вот это я понимаю!
Майю с Демкой усадили под ивы и рассказали им про вредного Овинника и про план отмщения, в котором для Майи тоже нашлась роль.
Глава 6. Овинник
Овинник был горд. Он был горд сколько себя помнил, а это очень и очень долго! Гордился он своими владениями. Все хозяйственные постройки были его, Овинника Банного, угодиями! И везде-везде он был хозяин.
Любимым жилищем Овинника была баня. Тепло, пар валит, березой пахнет… Грел Овинник старые свои косточки — горя не знал. Жить бы ему и жить в свое удовольствие, так нет же! Спать спокойно не мог, есть не хотелось, дышать — не дышалось, если не набедокурит где-нибудь али кому не досадит! Вреднющий был Овинник, и весь сказ!
Так и жил — гордился угодиями своими, бедокурил и вредничал. Никакого с ним сладу не было…
Вот и сейчас шел он по тропке, усмехаясь про себя. Вчера удалось ему подначить Лешего с Водяным мальчонку из деревни уволочь… Уж теперь-то люди добрые этих горе лиходеев бояться станут, а его, Овинника Банного, — почитать да умасливать. Он, поди, детей не крадет!
С этой приятной мыслью Овинник, насвистывая, шел и шел по тропке, пока не вышел на берег реки Мельничихи. Солнце уже скрылось за пригорком, а из леса наползли сливовые сумерки. На бережку Овинник увидел резвящихся русалок. На носу была Русалья неделя и, русалки в венках из кувшинок, расчесывали свои прекрасные, длинные волосы — готовились к праздненствам да игрищам.
Овинник довольно хихикнул и подошел к девушкам.
— Ай, мои красавицы! — приторным голоском запел он, — ай, мои милые! Окажите услугу Овиннику, не откажите!
Русалки обернулись к нему и зашептались.
— Ай, мои хорошие! — продолжал Овинник, — помогите старичку… просьба у меня — пустяшная!
— Сказывай! — милостиво проговорила старшая из русалок.
Овинник огляделся по сторонам.
— Вот что, рыбоньки мои, — зашептал он, удостоверившись, что никто не подслушивает его речей, — надобно мне, чтобы завтра к вечеру вы кое-кого в омут утянули…
Русалки зашептались и захихикали, а старшая спросила:
— Отчего же это, дедушка, мы должны этого «кое-кого» в омут тащить? Али пригож он, али собой хорош?
Русалки захихикали пуще прежнего, а Овинник заговорил еще сахарнее:
— Ой, ласточки мои! Не пригож он, не хорош собой…. Да вам есть ли различие? Завтра же Русальи игрища — кто на берег пойдет, тот и пропадет! Вот он к вам и явится…
Старшая нахмурилась:
— А почем тебе знать, дедушка, что он явится непременно? — подозрительно спросила она.