— До встречи, — пробормотал потрясённый Антонио.
Выйдя из лавки, Мари немного постояла и решительно направилась в сторону порта. Там как всегда было оживленно, сновали грузчики, кричали торговки, зазывая покупателей, у многих на лицах были маски. Подойдя к причалу, Мари безуспешно всматривалась в искусно наряженных гондольеров. Пару раз её просили посторониться. Когда она уже собралась уходить, к ней подошёл высокий человек в маске кота.
— Добрый день, синьорина, вы не меня ищете, — спросил он по-французски.
Мари с облегчением узнала голос их провожатого.
— Вас, хорошо, что вы подошли, а то у меня уже в глазах рябит от ряженых.
— Это Венеция, — рассмеялся старик, — так о чём вы хотели поговорить?
— Здесь слишком шумно, — оглянулась Мари.
— Зато безопасно, — возразил гондольер, — впрочем, если вы хотите уединиться, лучшего места, чем моя гондола, не найти, прошу вас.
Мари улыбнулась и пошла вперёд.
Ради праздника старик украсил нос своей гондолы цветами, а с красного балдахина над скамьёй свисали золотые кисти. Подождав, пока девушка удобно устроится, гондольер оттолкнулся веслом от причала.
Когда они выехали на простор канала, он сказал:
— Слушаю вас, графиня.
— Я не графиня, меня зовут Мари, — представилась девушка.
— Эрико Грасуале, — поклонился старик.
— Моё дело несколько странное, и вы вправе подумать, что я не в своём уме, но мне просто больше некого попросить, — сказала девушка.
— Просите, и будьте, уверены, вам не откажут, — ответил Эрико.
— Вы помните мою сестру? — спросила Мари.
Гондольер утвердительно кивнул.
— Вы бы не согласились быть посажённым отцом Жанны на её венчании?
Мари затаила дыхание. Эрико сдвинул маску и стало видно, какое печальное и растерянное у него лицо. Гондола остановилась посреди канала.
— Как я уже сказал, отказа вы не получите, — произнёс старик.
— Почему? — вырвалось у девушки.
— Вам знакомо имя Мария де Регье?
Мари судорожно сглотнула и сказала:
— Это моя бабушка, только я её никогда не видела.
— Немудрено, — усмехнулся Эрико. — Она умерла здесь в Венеции. Умерла счастливой на руках человека, которого любила. Ваш дед, её законный муж, проклял её за то, что она опозорила род. От первого брака у них осталась дочь, лицом она пошла в мать. Вам это сходство тоже передалось по наследству, особенно взгляд, у вашей бабушки был такой же. Я был слугой в её доме, когда в Венеции начался голод, ради госпожи я брался за любую работу — продавал рыбу на базаре, подносил грузы, помогал ремонтировать гондолы, потом сам стал гондольером. А она, зная, что всем приходится нелегко, не гнушалась зайти в дом последнего рыбака. Скольких людей она спасла от голодной смерти.
Эрико помолчал.
— Когда я увидел вас, то не сразу понял, кто вы такая, только потом много позже я догадался. Вот почему, я говорю вам «да». По католическим законам вести невесту к алтарю может только отец или близкий друг её семьи, я думаю, что на титул друга я вполне имею право рассчитывать? — сказал он.
— Разумеется, — сказала Мари.
— Вас не смущает, что я другой веры?
Мари пожала плечами:
— Во-первых, я не настолько набожна, а во-вторых, какая мне разница, какой веры мои друзья? Главное, чтобы мы всегда были нужны друг другу.
Эрико улыбнулся и приналёг на весло.
Жиль проснулся, услышав гневный голос хозяина, допрашивавшего одну из горничных графини.
— Кто убирался в моей комнате, чертовка? Ну, говори! — рычал Рикар.
— Никто, сударь!
— Врёшь!
— Я сказала вам правду! — прорыдала служанка, — пресвятая Дева, защити меня!
Жиль, улыбнулся и вышел в коридор.
— Что-то случилось, хозяин? — спросил он.
Рикар отпустил женщину и обернулся к слуге, горничная убежала вниз по лестнице.
— А это ты? Дрыхнешь, лентяй, — неожиданно спокойно сказал он.
— Если человек прилёг на часок вздремнуть после обеда, он уже, по-вашему, лентяй, — возмутился слуга.
— А кто же ещё, — недобро усмехаясь, сказал Рикар. — Спишь, когда твоего господина грабят.
Жиль, с сомнением посмотрел на господина.
— Коня, что ли, свели? — предположил он. — Да вроде запоры в конюшне крепкие я проверял.
— Запоры, — передразнил Рикар. — Письмо украли, дурья твоя башка!
— Ну и что? Вы же его наверняка прочли? Текст знаете. Долго другое написать? — возразил слуга.
Рикар вздохнул.
— Если бы, сегодня за письмом придёт человек от папского посланника, знаешь, какие деньги он предлагает за письмо? Если сунуть ему подделку, скорее всего проживёшь на этом свете недолго.