Маленький ханты ближе подвигал старое ружьё. Медленно тянулись осенние ночи. И по утрам всё холоднее горели зори и всё меньше становилось тепла в теле старого ханты.
Однажды днём старик затих. Он ушёл в далёкий путь, в край луны. Мальчик закричал: «Дедушка, дедушка!» — но старик ничего не ответил. Он был мёртв.
Теперь совсем плохо стало маленькому ханты. Он не помнил, как прошли еще три восхода солнца, как он похоронил дедушку у обрыва над рекой.
Гасли и зажигались зори в небе. Солнце сменяла луна, и день сменял ночь.
У маленького ханты не осталось даже плохой муки. Он добывал немного рыбы. Прилетали птицы, но он не мог стрелять — у него не было пороха и свинца.
Однажды ночью ему приснился сон.
Будто к чуму на длинных крыльях прилетел в рясе поп Иван. Он сел на сучке кедра, почистил клювом свою рясу и сказал, каркая: «Плохо». За ним подскочила большая кедровка. У неё было жирное румяное лицо, и она, ловко подпрыгнув к чуму, потянула из-под ханты старую лосиную шкуру. Потом прилетел коршун с длинной саблей — урядник, и он долго летал над чумом и размахивал ею. Но вдруг послышался свист могучих крыльев, и кедровка, и ворона, и коршун закричали, заметались и полетели, виляя, в глухой бурелом.
А у чума, взмахнув широкими крыльями, опустился орёл. Он встал у входа, охраняя мальчика. Маленький ханты проснулся и весь день не мог забыть этот сон.
В холодный осенний вечер он сидел у костра и плакал. Он не замечал уходящего солнца и яркой зари, от которой наливались красным цветом листья осины и желтели берёзы.
Он не видел, как на реке показалась лёгкая лодка, в которой сидел человек, ловко управляющий веслом, как лодка пристала к берегу и человек, легко ступив на землю, тихо подошёл к нему.
— О чём ты плачешь, мальчик? — склонившись к нему, спросил человек. — Кто тебя обидел? Почему ты один?
Тут маленький ханты сквозь слёзы взглянул на человека. Он был невысок ростом. Лёгкая меховая куртка была накинута на плечи. Обут он был в простые сапоги. Мальчик поднял взор и увидел ласковые и смелые карие глаза человека. Какие это были хорошие глаза! Они глядели тепло. Маленький ханты никогда не видел такого ясного лица.
— Почему ты плачешь, малыш? — повторил свой вопрос человек. — Кто обидел тебя? — глаза человека сверкнули гневом. И слёзы ханты высохли. Он догадался, что перед ним стоит тот Большой человек — горный орёл.
…Над северным краем плыла на белых крыльях прозрачная ночь. В реке отражались далёкие созвездия. Тихонько шумела тайга. И заря уходила от заката к востоку. А они сидели у костра, и мальчик, прижавшись к Большому человеку, рассказал ему свою короткую, как полёт стрелы, жизнь.
Большой человек слушал всё от слова до слова и ласково гладил голову ханты. Потом он заговорил сам: о неведомых далёких краях, где нет тайги, где растёт хлеб, о землях, где обрывается берег и большая вода, которую называют морем, уходит далеко, далеко от глаз; о вечных песках и пустынях, где нет ни тайги, ни воды; о краях, где горы поднялись до неба, а на вершинах лежит вечный снег, о цветущих долинах, где реки прозрачны, как небо, и быстры, как птицы; о больших городах, где люди живут в высоких каменных домах.
— И всюду, мальчик, — сказал он, — живут люди: русские и ханты, грузины и шорцы, туркмены и белорусы. И всюду есть такие малыши, как ты, маленький ханты. И всюду богатые отнимают у бедных людей и шкурки белок, и золотой хлеб, и сладкие плоды. Ты не один, бедный маленький ханты. Все бедные люди — братья. И все народы — братья. И когда люди поймут это, они поднимутся дружно и возьмут у богатых всё, что те отняли у бедных людей. И охотники, и рыбаки, и те, кто сеет хлеб и строит каменные дома, — будут жить дружно. Но бедные люди должны все вместе бороться за своё счастье. И ты, малыш, когда подрастёшь, тоже будешь сражаться за счастье народа. За то, чтобы над этим краем всегда ярко светило солнце…
Костёр чуть дымился, а ночь подходила к концу. Бледнее сияли далёкие звёзды. Всё ярче, как кисти рябины, горела заря на востоке. Вот розовый отсвет её загорелся в реке, и словно огнём запылала вода. Вот солнечный луч скользнул по вершинам кедров, и солнце взошло над тайгой, над морем, над маленьким ханты. Он стоял рядом с Большим человеком и держался за его тёплую руку.
И Большой человек сказал:
— Вот и кончилась ночь. Вот он, рассвет, и ясное солнце. Это солнце будет сиять для всех простых людей, мальчик.