Стоял погожий июльский денек, солнце жарило вовсю. Над асфальтом поднималось раскаленное марево, причудливо менявшее силуэты одуревших от зноя людей, нескончаемыми толпами набивавшихся в стоящие у перронов электрички. Воздух был черен от смога, в котором угадывался запах разогретого пластика и густой смрад вездесущей шавермы. Мы спасались от жары ледяным пивом, я как раз приканчивал бутылочку, когда к нам протолкался сквозь толпу незнакомый молодой человек — в квадратных очках на пол-лица и с куцей, бомжовского вида бородкой. Он был похож на обнищавшего студента, но шагал гордо, сжимая в правой руке тонкий деревянный посох. Приблизившись, он в течение нескольких секунд разглядывал замотанные тряпками рукоятки сабель, торчащие из наших рюкзаков, а затем произнес:
— На Видессу едете?
Мы переглянулись, решая, как лучше будет поступить, и незнакомец приметил эту заминку. Но истолковал ее по своему:
— Стесняетесь? А, так вы пионеры! То-то я думаю, чего это я лиц ваших не узнаю? Это его заявление навело меня на нужную мысль.
— Ты не узнаешь нас, потому что мы не местные, — принялся объяснять я. — Мы толкиенисты из Алеховщины,[249] это от Питера на восток еще километров триста. Меня зовут Нагишок, а это мои друзья: Кусака, Флакон, Куксик, Плохоежка… и остальные. И мы не пионеры, мы уже на трех играх были — на двух в Лодейном Поле и на одной в Питере.
— Хм… — усмехнулся наш собеседник, которого явно не впечатлило перечисление наших «заслуг».
— А здесь вы что делаете?
— Едем на игру командой гномов, — начал было я, но развить свою мысль не успел.
— Гномами на Видесс? — вскинулся незнакомец. — Да ты хоть знаешь, пионер, что в произведении Тертлдава никаких гномов нет?
— Я не пионер, — вновь поправил его я. — Да и причем тут какой-то Тертлдав? Все знают, что ролевые игры придумал Толкиен, и что на каждой игре есть эльфы, люди и гномы. Я был уже на трех играх, и знаю, что говорю! Мы едем на Видессу гномами Нарготронда,[250] и я не хочу…
— Что ты несешь?! — похоже, упорство периферийных «пионеров» начало всерьез раздражать моего столичного собеседника. — Ни Нарготронда вашего, ни гномов на Видессе нет! А такие идиоты, как вы, будут только мешать остальным игрокам! Поезжайте лучше домой и прочитайте Гарри Тертлдава, книгу «Пропавший Легион»! И тогда увидите, что никаких гномов там нет!
— Не Тертлдава неведомого надо читать, а профессора Толкиена, — вмешался в нашу беседу Кузьмич. — Из его книг явственно следует, что раса гномов существует! Ты, наверное, слишком мало на играх был, и совсем еще ничего не знаешь!
— Да как ты смеешь! — вскинулся мой собеседник. — Моя фамилия Прудковский, меня вся Москва знает! Я на играх уже много лет, и не позволю каким-то пионерам…
— Мы не пионеры, — в третий раз поправил его я. — Мы были уже на трех играх, и везде, между прочим, гномами! Кто поверит, что будет игра по Толкиену, на которой нет гномов? Что это за ересь? Может, там и эльфов нет?
— На Видессе нет эльфов! — на повышенных тонах произнес Прудковский. — Эта игра не по Толкиену!
— Ты, видно, заболел, — испуганным голосом произнес я. — Игр не по Толкиену не бывает! Так и вилась наша беседа, безнадежная и извилистая, словно путь в лабиринте. Поворот, чуточку по прямой, еще поворот — и снова тупик. Все аргументы, все доводы, которые обрушивал на нас Прудковский, мы сводили к единому логическому завершению: гномы, Толкиен, Нарготронд. Эти три темы, словно сверкающие наконечники копий, венчали любые наши словесные построения, заточая Прудковского внутри замкнутого, порочного круга.
— Послушайте, вы! — из последних сил пытался объяснить он. — Это игра по книге Гарри Тертлдава, где рассказывается о римском легионе, попавшем в другой мир…
— Это в Средиземье, что ли? — спросил Влад. — Круто, да… Толкиен оставил множество неоконченных книг, но я не знал…
— Да причем тут Толкиен! — взвился Прудковский. — Дело происходит в империи Видесс, где правит…
— Такие подробности нас не интересуют, — осадил его Фери. — Гномам Нарготронда нет дела до императора людей, у нас совсем другой строй: общинно-племенной, с девятью выборными старейшинами…
— В Видессе не живут гномы! — неожиданно заорал Прудковский. — ИХ! ТАМ! НЕТ!
— Мы это и сами знаем! — кивнул Сокол. — В Видессе нет гномов, потому что все гномы живут в Нарготронде. Интересно, правда, где находится эта Видесса, это Кханд или Харад? Ты нам не скажешь?
249
Название населенного пункта неподалеку от Лодейного Поля, нашей традиционной «ролевой родины».
250
Вообще-то, Нарготронд (эльф. «могучая подземная крепость на реке Нарог») — это эльфийское поселение, а вовсе не гномье. Вот только Прудковский, как видно, ничего об этом не знал, иначе непременно сделал бы нам замечание.