— Подарок? Но это… это же кольцо!..
— Ну да, простенькое железное колечко. На память, я уже сказал. Только смотри, не потеряй его!
— Постараюсь.
— Может, пригодиться тебе…
— Ну, раз вы так считаете…
И они разошлись в разные стороны.
Пастух сунул кольцо в карман и тут же забыл о нём.
В ту ночь ворвались к нему в хлев два вооружённых до зубов разбойника.
— А ну-ка, забей ягнёнка! — приказали они пастуху. — И зажарь на вертеле!
С такими типами, понятное дело, не очень-то будешь спорить.
— И чтобы соли в меру — ни много, ни мало! — потребовали они.
Пастух постарался не пересолить, и ужином они, слава богу, остались довольны.
А тот из разбойников, который всё приказывал и выглядел главарём, даже сказал под конец:
— Не знаю, чего ты стоишь как пастух, но как повар ты молодец!
— Как умею…
— Верно. Что ты мог сделать? Приготовить ужин. И приготовил. А мы что могли сделать? Съесть его. И съели. А всё остальное будет потом.
— Остальное? Не понимаю…
— Поймёшь, пастух, поймёшь! Твоя беда, что ты видел нас в лицо!
— Не такая уж беда, — ответил пастух, как бы говоря, что не такие уж они уроды.
Но разбойник объяснил, что он ошибается:
— Дело в том, дорогой мой, что, вернувшись в село, ты непременно расскажешь кому-нибудь о нас, и тогда дело может обернуться плохо, не так ли? Ты ведь можешь рассказать о нас и в полиции: один, мол, старый, кривой, а другой — помоложе и на носу у него бородавка…
— Да нет у него никакой бородавки на носу!..
— Это я так, к слову. Всё равно ты для нас теперь опасен. Но не бойся, мы выроем тебе хорошую могилу и даже цветочки посадим…
— Могилу? Но… Что вы задумали?
— Ну как ты считаешь — неужели положим тебя в могилу живым?
— Хотите убить меня?
— Долго же до тебя доходит, пастух! Придётся убить. Впрочем, это несложное дело. Гораздо легче умереть, чем работать. Это ведь… Эй, пастух… Послушай! Куда ты делся? Пастух! Ну-ка, приятель, поищи его там, а я — здесь. Пастух, выходи, мы пошутили! Никто не собирается тебя убивать! Ну, хватит играть в прятки… Пастух!
Так что же произошло?
А то, что пастух, слушая угрозы разбойников, сунул руку в карман, коснулся при этом железного колечка и тотчас стал невидимкой.
Он оставался на том же месте, где и сидел, — у огня, но разбойники не видели его!
Они звали его и искали по всему хлеву с оружием наготове, намереваясь тут же убить, но не находили!
А пастух боялся обнаружить себя и сидел, затаив дыхание, не шелохнувшись.
Первый конец
аконец разбойники устали искать пастуха и отправились в горы, в своё тайное убежище.
А пастух оставил своих овец на попечение собаки — он знал, что она надёжный сторож, — и, стараясь не шуметь, пошёл следом за ними.
Случалось всё же, он задевал сухой лист или камушек выскакивал у него из-под ноги.
Тогда разбойники останавливались и тревожно озирались, но никого не видели и, вздохнув, шли дальше.
— Странно, — сказал наконец главарь, — мне всё время кажется, будто кто-то идёт за нами следом.
Другой кивнул в знак согласия.
— А никого нет, — продолжал главарь.
И другой разбойник снова согласился.
У него было правило — никогда не противоречить главарю.
Долго шёл пастух за ними следом по лесу и по горам, пока не пришли они к пещере, где их ждали другие разбойники.
Тут он послушал их разговоры и узнал, что они собираются захватить поезд и ограбить пассажиров.
И вскоре все разбойники, хорошо вооружившись, ушли.
Оставшись один, пастух осмотрел пещеру, обшарил все углы, заглянул под один камень, под другой, поискал под соломой и нашёл наконец яму, где лежали завёрнутые в волчью шкуру награбленные
разбойниками сокровища — множество золота, драгоценностей и денег.
Пастух наполнил ими свою сумку, потом расстелил на земле плащ и завернул в него ещё сколько мог всякого добра.
Так что обратно он шёл, сгорбившись под тяжестью богатства.
Но не думайте, будто он вернулся в свой хлев к овцам и собаке.
На что ему теперь это стадо?
И зачем жить одному, когда он стал таким богатым и мог при желании купить себе сто таких стад?
Пастух направился в город.