Дорогой старуха говорит:
— В село за людьми я одна пойду, а ты иди в лес, принеси терновых колючек.
— А на что они? — спрашивает дед.
— Ах, бестолочь старая! И не стыдно тебе? Еще спрашивает! Гости будут мясо есть, оно в зубах застрянет. Тут в самый раз добрым людям терновыми колючками в зубах поковырять.
Послушал дед бабу, поплелся в лес.
А баба встретила цыгана, жестянщика, и говорит ему:
— Ты, человек хороший, к нам не заходи — у нас гости будут. И чего я только не приготовила! Есть и колбаса, и сальтисон, и холодец, и кровянка, и румяные пироги с капустой, с картошкой, и мясо вареное. Ключ от избы мы спрятали под стрехой, но ты не тронь его, хату не открывай.
Цыган усмехнулся и идет своей дорогой. Подошел к дедовой хате, посмотрел — лежит ключ под стрехой. Открыл дверь, вошел в избу, а на столе всякая всячина. «Подожду, пока гости придут. Может, и меня угостят?» — подумал цыган и сел за стол.
Долго ему ждать пришлось, проголодался человек.
«А не угостить ли мне себя? — думает он и слюни глотает. — Съем пока вон тот кусочек колбасы.» И сам не заметил, как рука потянулась за колбасой. Потом попробовал и пирога, и жареного мяса, и холодца.
Хорошо поужинал цыган! На столе осталась только куча костей. Вытер он рот рукавом, закрыл за собой дверь, спрятал ключ туда, где взял, и пошел.
Тут вернулись дед и баба. Дед несет охапку терна, а за бабой гости толпой валят. «Честный человек этот цыган, жестянщик! Знал, где лежит ключ, а не вошел в избу», — подумала баба, открывая дверь.
Переступили гости через порог, да так и ахнули. На столе куча костей, а по ним рой мух ползает.
— Бей проклятых! — кричит баба деду. — Они всего поросенка съели.
Схватила старуха полотенце, начала мух колотить. Бьет и плачет, бьет и плачет. Кто бы мог подумать, что мухи все съели и гостям ничего не оставили?
Покрутили гости головами и разошлись. А дед с бабой дальше мух казнят. Всех поубивали, только одна муха по хате мечется. Летала она, летала и села бабе на лоб. Разозлилась баба:
— Дед, а дед! Скорей, бей ее! Жадина проклятая — всю колбасу съела и еще на лоб садится!
Схватил дед качалку, стукнул бабу по лбу. Муху-то убил, но и баба с ног скувыркнулась. Долго отливал ее дед водой, пока баба пришла в себя.
С тех пор, как все это приключилось, живут старики мирно, не спорят, голову не ломают, почему к ним гости не ходят. И сами не ждут приглашения.
Жил себе бедный человек, и имел он кучу детей. Пока дети были маленькие, и беда с ними была невелика, а как подросли, стали много есть — горе с ними да и только. Никак не мог бедный человек на всех хлеба заработать. А тут еще и одеть каждого нужно.
Пошел бедняк по свету искать такого заработка, чтобы можно было детей прокормить. Ходил, ходил, ничего не выходил. Нет такой работы.
«Эх, — думает бедняк, — хоть бы у черта нашлась работа — я бы и к нему нанялся».
И только он это подумал, как выходит навстречу высокий усатый мужик. А был это не мужик, а черт.
— Куда идешь, человече? — спрашивает.
— Ищу заработка, чтобы семью прокормить.
— Я тебе дам работу! — говорит черт. — Только сначала нужно огонь развести, еду сварить. Иди-ка в лес, выломай дуб, да побольше.
Понял бедняк, с кем дело имеет, но деваться некуда: от черта и на краю света не спрячешься. Пошел в лес, выбрал дерево и давай его из земли тянуть. Да где там! Даже ветки на дереве не шелохнулись.
Взял бедняк веревку и стал деревья обвязывать. В это время приходит черт.
— Что это ты делаешь? — спрашивает.
— Да вот хочу весь лес на огонь принести. Не стану же я тебе по деревцу таскать!
Испугался черт, выдернул сам дерево, взвалил на плечо и пошел. Побрел за ним и бедняк.
Наварили еды, поели, и говорит черт бедняку:
— Теперь давай с тобой драться. Выломай себе палку, а я выломаю себе.
Выломал бедняк в кустах дубинку, черт вырвал из земли дерево, машет им, будто разгон берет.
— Я не хочу драться в поле. Буду драться в хате, — говорит бедняк.
Что черту ответить? Пришлось согласиться. Стал черт в хату дерево тащить и застрял в сенях. Тут бедняк и подоспел со своей дубинкой. Пищит, визжит черт, пощады просит. Пожалел его бедняк, отпустил.
На другой день послал черт бедняка по воду. Дал ему такое ведро, что и пустое еле поднимешь. Думал бедняк, думал, что ему делать, а потом начал колодец обкапывать. Не дождался черт, пришел к колодцу. Смотрит — бедняк землю копает.
— Что это ты делаешь? — удивился черт.
— Разве не видишь? Обкапываю колодец. Чем мне бегать всякий раз с этим ведерышком, лучше весь колодец на место доставлю.
Испугался черт, схватил ведро и сам воды натаскал.
Лег бедняк вечером спать и слышит — черти совет держат. Рассказывает старший, что вот нанялся к нему человек на работу, и теперь никак от него не избавишься.
Долго думали черти, что с бедняком делать, и решили в полночь, когда он уснет, убить его.
Когда черти улеглись спать, бедняк встал, положил вместо себя полено и спрятался. Наступила полночь — черти встали, каждый взял дубину и давай лупить по полену. Били, били, а потом, решив, что человеку уже конец, побросали дубины и спать легли. Бедняк отбросил полено в сторону и опять лег на свое место.
Утром встает бедняк, а черти — ни живы, ни мертвы от страха. Смотрят: на бедняке ни ссадины, ни синяка не видно.
— Что тебе снилось? — спрашивают черти бедняка.
— Снилось, будто кто-то меня гладит.
Всполошились черти, спрашивают бедняка, не хочет ли он домой идти.
— Хочу, — отвечает бедняк.
— Что ж мы тебе должны?
— Должны вы мне мешок денег. Да такой мешок, который только мой хозяин может унести.
Насыпали черти мешок золота, взвалил его старший черт себе на плечи и побежал что было духу, чтобы хоть так от бедняка избавиться. Еле поспевал бедняк за чертом.
Остановился черт перед хатой бедняка и слышит крики детей:
— Что это в твоей хате? — спрашивает.
— Это мои дети хотят шкуру с тебя содрать.
Испугался черт, бросил мешок — и наутек.
Приволок бедняк с детворой мешок в хату. И до сих пор живут на те деньги.
Захотелось человеку узнать, что такое неблагодарность. Попрощался он с женой, кинул в торбу несколько картошек и пустился в путь.
Ходил, ходил и заблудился в густом лесу. Стоит, смотрит по сторонам, а куда идти, не знает. Вдруг видит — змея под каменем. Просит змея:
— Освободи меня, человече!
Пожалел человек змею, отвалил камень и выпустил ее на волю. А та прыгнула, обвилась вокруг шеи и говорит:
— Вот теперь я тебя задушу.
— За что? — удивился человек.
— Ну хорошо, пойдем вместе, — говорит змея. — Если найдутся две твари, что пожалеют тебя, я тебя не трону.
Идут они глухими, темными лесами. Встречают волка. Спрашивает змея:
— Что делать с человеком? Задушить или нет?
Волк, не долго думая, отвечает:
— Когда я голоден, то хочу взять из стада только одну овцу. А человек, как увидит, кричит: «Волк, волк, бейте его, стреляйте!» Так что ты, змея, не жалей человека.
«Вот беда! — думает человек. — Придется погибать».
Идут дальше. Встречают лису. Спрашивает змея, как с человеком быть. Хитрая лиса моргнула человеку: дескать, будет ли на ужин курица? Человек кивнул.
Выслушала лиса змею, потом выслушала человека и говорит: