Шмыш высматривал следы и сходу определял лучший путь, хнуги уже не бежали, а шли следом. Логово чудовища все не появлялось. Тени деревьев вытянулись. Солнце переползло на запад и склонилось пониже. Поселения шумушек остались далеко позади. Опустилась неприятная тишина, ни пения птиц, ни комариного писка. Да и болото изменилось, все меньше мха росло на кочках и все больше высокой травы.
Над головами раздался шум крыльев, налетела быстрая тень. Серая цапля схватила Шмыша. Шумушка заверещал и исчез в клюве страшной птицы.
Ива закричала, прыгнула и схватила, уже взлетающую цаплю за ногу. Барти и Грегори подбежали и уцепились за вторую ногу. Птица попыталась взлететь и сбросить хнугов, но не смогла. Цапля грузно опустилась на кочку. Из открытого клюва помятый шумушка вывалился прямо на листья осоки.
– Смотри ужеж, кого хватаешь, глупая птица, я же тебе не лягушка! – заорал Шмыш, вскакивая на ноги, и потирая пострадавшее плечо, – что пялишься?
Хнуги отпустили ноги цапли, и она взлетела, тяжело хлопая крыльями. Даже не извинилась. Странная птица.
Уже смеркалось, когда добрались до огромной кучи веток, возле нее следы обрывались.
– Он там, – прошептал Шмыш.
– Ну, пойдемте, посмотрим, что это за чудовище, – Ива решительно поправила сумку на плече и полезла на кучу веток, туда, где виднелся черный провал лаза.
– Не так быстро, Иветта, нужно подготовиться, мы не знаем, что там ждет! – Грегори схватил хнуженку за рукав, – ты собираешься с ним сражаться? И ты, Шмыш?
Шумушка, замотал головой, и попятился, – Шшш. Я, я, нет уж, вы жеж сказали, вернете ужеж мои сокровища, … я же маленький, а чудовище большое и ужасное.
– Так, а ты, Барталамео, что скажешь?
– Ничего не скажу, ты у нас ученый, вот и говори, а я могу песню спеть.
– Уже темнеет, и мы ничего не разглядим, и с Кразявром не справимся. Он у себя в логове, и нам его сейчас не выманить. Заночуем здесь, а утром устроим ему ловушку!
– Как? – в один голос воскликнули Барти и Ива, Шмыш промолчал и с тоской посмотрел туда, где за трясинами и деревьями скрылось поселение шумушек.
– Завтра придумаем, а сейчас нужно устроиться на ночлег. Вот только где? – Грегори обвел взглядом болото, влажные травяные кочки и кривые деревья, – мы вымокнем и замерзнем, Кразявру-то хорошо, спит в сухом гнезде!
– Возвращаться далеко, нужно что-нибудь придумать, – Барти нахмурил лоб.
– Да что тут думать, я мигом, – шумушка подорвался с места и запрыгал к кочкам с деревцами и рогозом. Ловко наломав веток и стеблей, принялся вить дом-гнездо, – ну чего встали, помогайте.
Хнуги не вьют гнезд, они строят хорошие, крепкие дома, но оказалось, вить гнездо, это как плести корзину, большущую корзину. Шумушка сделал почти все сам, друзья только ломали ветки и стебли рогоза, да подавали. Иногда Шмыш просил подержать ветку или подпихнуть прутик, работал быстро и бодро. Приятно посмотреть.
– Теперь переплетайте рогоз, да не так, а вот так, это будет пол, теперь правильно, эту сухую траву не трогай, я из нее сделаю занавеску на вход.
Ночь встретили в уютном гнездышке оплетенном вокруг дерева. С занавеской на двери, и корзинкой вместо стола, полной мягкой прошлогодней клюквы. Пока Шмыш доплетал занавеску Ива и Барти набрали ягод.
Поужинав, легли спать на расстеленные плащи, из гнезда Кразявра доносился громкий храп и сопение.
«Да, под такие звуки, пожалуй, не уснешь» – подумал Грегори и в тот же миг провалился в сон. По ослепительно зеленому мху бродил пушистый Кразявр. Он походил сразу и на лису и на большого лесного кота. Кразявр посмотрел в глаза Грегори и сказал: «Места болотистые и гнилые, для проживания хнугов не приспособлены, а потому поймать меня у вас не получится». «А я вот и поймаю», закричала неизвестно откуда взявшаяся Ива и вцепилась в пушистый хвост. Тут Кразявр повернулся, потряс лапой за плечо и сказал голосом Барталамео «Просыпайся!»
– Просыпайся, – повторил музыкант и снова потряс Грегори за плечо, рядом тер глаза Шмыш.
– Ну и что будем делать? – спросила Ива, затягивая шнурки на башмаках, – как мы его поймаем?
– Начнем с завтрака, – предложил музыкант, – после еды мысли приходят умнее.
Грегори задумался, вспоминая все прочитанные книги об охотниках на чудовищ. Ничего и близко подобному с героями историй не случалось.