– Ладно, пусть будет так.
Быстро написала что-то на листке бумаге, обмотала ниткой и передала Иве.
– Вот, иди передай птице, пусть отнесет туда, откуда прилетела.
С тех пор сокол часто прилетал. София читала послания, рвала записку и писала ответное письмо.
Но, не смотря на все это, радости в глазах Софии не прибавлялось.
Она совсем исхудала. Ми-ми сбежала во время одной из прогулок, но София даже не заметила. Иногда выходила из пещеры и с тоской смотрела небо.
– Лучше бы я умерла, – тихо сказала София в один из чудесных летних вечеров, провожая взглядом солнце.
– Не говори так принцесса, – возмутилась Ива, – жизнь так восхитительно прекрасна.
– Я знаю, что говорю, ты маленькая и не поймешь!
В горах только-только вступило в права лето, а в зеленом лесу самый разгар июня. Спелые ягоды, грибы, свежий мед. Хорошо бродить среди высокой травы или по старым сосновым иголкам вдыхая ароматы смолы, лесных трав, и пахучих цветов. Снимать с кустов землянику и узнавать у болтливых сорок последние вести.
Вместо этого приходится сидеть в пещере, и ждать когда Грегори перечитает свою тысячу книг, а Барти сочинит тысячу песен. Принцесса совсем скисла, как тесто простоявшее три дня на подоконнике, хоть к ней и прилетал постоянно сокол с письмами.
Пещера исследована вдоль и поперек со всеми двадцатью семью комнатами, залами с летучими мышами, переходами и подземным озером. А по горам особенно не погуляешь в одиночку. Иногда Василевс брал хнугов полетать над горами или в школу драконов. Все равно, уж больно здесь загостились. И горы уже не казались прекрасными и величественными. Горы как горы, лес лучше.
Но вот однажды раньше обычного прилетел с охоты Василевс. Принцесса сметала паутину со стен, Ива сматывала ее в клубки. Грегори читал книгу утвердив ее между массивными подсвечниками. Музыкант как всегда играл, чем ему еще заняться. Он всегда или играет или болтает или ест.
Дракон кликнул гнома и нетерпеливо бил по полу хвостом, пока тот не пришел.
– Рыцари едут спасать принцессу. Слишком скоро, я совсем ничему не успел ее обучить!
Гном пожал плечами:
– Ну, делать нечего. Главное, чтоб жених оказался достойным.
– Да, нужно подготовиться к испытаниям.
Ива слезла с лестницы и подошла поближе к Василевсу. Принцесса продолжила сметать пыль, словно ее это никак не касалось.
– А как ты определишь кто достоин, а кто нет? – поинтересовался Грегори, оставив на минутку свою девятьсот девяносто девятую книгу.
Дракон улыбнулся, обнажив ряд острых зубов:
– Все давным-давно придумано до нас. Испытания!
Слуга притащил сундук полный золотых монет, старый платок, размером с простынь, тяжелый мешок с чем-то бренчащим и слегка обросшую Ми-ми, оказывается, слуга нашел ее и держал в загоне с другой стороны горы.
– Что там? – поинтересовалась Ива, кивнув на мешок.
– Все что нужно для проверки, – недружелюбно отрезал гном.
– Можно, с вами, Василевс, на испытания? – Грегори окончательно отложил книгу.
– Конечно, почему нет.
На спину дракона погрузили все подготовленное гномом, даже овцу. Забрались сами. Принцесса осталась в пещере одна и даже не вышла попрощаться.
***
Опустились на заросшем лиственницами склоне.
– Нужно обойти гору и с той стороны дождаться первого рыцаря, – сказал Василевс.
– Но идти долго, почему бы нам просто не перелететь, – спросил Барти, спрыгнул с дракона и поправил лютню.
– Почему, почему, заметят нас, – проворчал гном, – не впервой рыцарей испытывать. Залезай обратно на дракона, ваши маленькие ножки эту гору и за неделю не обойдут.
Через пару часов, сидя уже с другой стороны горы на торчащих из земли корнях Грегори поинтересовался, как будут проверять рыцарей.
– Известно как, – гном распаковал поклажу, и теперь устанавливал палатку, – испытаниями на качества. Король должен быть смелым, благородным, честным, бескорыстным и тому подобное…
– Идут, – сказал Василевс, до той поры напряженно смотревший в даль.
– Идут, – удовлетворенно повторил гном
По ущелью, вытянувшись цепочкой, ехали пять всадников.
– Это что все рыцари за принцессой, – спросила Ива.
– Нет, здесь один рыцарь и его отряд, – усмехнулся гном, – оруженосец, два воина наемника и слуга.
– Бьюсь об заклад, они встанут лагерем у переправы, за той кривой сосной, – дракон продолжал внимательно следить за отрядом воинов.