– Ага, а Василь-охотник где живет, интересно с ним поговорить будет.
– Да вон там, второй дом от леса, только ты поосторожней, собаки дюже злые во дворе у него.
Барти разыскал Иву и Грегори и рассказал все, что узнал от деда Михея.
– Ну пошли, – Ива закинула на плечо сумку, – веревка и нож есть, у тебя, Грегори, остался гномий кинжал?
– Куда пошли? – не понял Барти, – к охотнику? Кинжал-то зачем тогда?
– Зачем к охотнику, зверя выслеживать! Поймаем, свяжем, а потом разберемся.
– Ива, люди ничего поделать не смогли, матерый охотник заикой стал, а мы запросто поймаем и свяжем? – Грегори покачал головой. Ива покраснела.
– Ну, пойдемте к Василю, разберемся, что за зверь загубил Малашину козочку.
Злые собаки охотника не обратили на хнугов внимания. Один пес приподнял морду и обнюхал, но не залаял, остальные и вовсе ухом не повели. Василь точил ножи. Хмуро взглянул на незваных гостей:
– Никак хнуги пожаловали, ну проходите, коль пришли.
Познакомились и Ива тут же учинила допрос:
– Кроме тебя никто не видел зверя, расскажи нам.
– А тебе-то зачем, малышка? Зверь то только на скот нападает, даже курей не трогает, а ты и вовсе, как птенец.
Ива покраснела и сжала кулаки. Барти улыбнулся, да теперь Ива из кожи вон вылезет, чтобы доказать, что ничего не боится.
– Мы уже охотились на чудовищ, вот и спрашиваю, какой он ваш зверь. Какие следы оставляет.
Василь посмотрел на Иву и расхохотался, хлопая ладонью по колену:
– Ох, храбрая какая. Охотница на чудовищ!
Иву затрясло, она толкнула в бок Барти, давай мол, говори.
– Да никакие мы не охотники на чудовищ, – Барти махнул рукой, – сам посмотри. Дед Михей рассказал о звере и что никак его не поймать и даже никто кроме тебя не видел.
– Мы просто хотим быть полезными, – присоединился к разговору Грегори, – мы маленькие и можем быть незаметными, и можем договориться с птицами и пчелами. Может и они смогут чем помочь. Но хотели знать какой он – зверь.
Василь задумчиво почесал бороду:
– Правда ваша, тут такое дело, что не только у хнугов, у жмоней будешь помощи просить. Стало быть так, зверь объявился с весны, только снег сошел, стал губить скотину. Сами мы мирные, лесную нечисть не трогаем, она нас не тревожит. Ну ведьму завсегда конечно свою держим. Так вот стало быть повадился зверь резать скот, сначала лошадь старосты загрыз, ну загрыз и загрыз, удивились, что есть не стал, но может спугнули. Погоревали да забыли.
Но не прошло месяца, нашли с разодранным горлом корову Миколы гончара, дальше больше, то козу задерет, то овцу. Ну принялись выслеживать, но следов-то нет, трава только примята и все. Ведьма наша Грая говорит – колдовство это темное.
Однажды я пошел с утра в хлев, корма задать животине, а там оно, – Василь передернулся и помолчал, – змея, али гусеница, размером с корову. Лап добрая дюжина с каждой стороны. Морда жуткая, глаза во все стороны пялятся, зубов полная пасть и два здоровых изогнутых ни то клыка, ни то рога, и на хвосте ни то челюсти, ни то вторая голова. Эта тварь как раз горло овечке моей перерезала, как меня увидела, зашипела, перед носом челюстями на хвосте щелкнула. Да уползла. А я от страха сам не свой сделался. А ведь и на медведей охотился, а тут сердце в пятки ушло.
Василь замолчал надолго.
– А ловушки на него пробовали ставить? – Грегори решился прервать тишину.
– А то как же, но без толку. Ведьма наша говорит колдовство, сама ворожит, но ничего не помогает. Скотина-то гибнет, как не запирай, как не охраняй.
– Ну, теперь что? – спросила Ива, когда хнуги вышли за ворота.
– Теперь к ведьме, – сказал Барти, ну а куда еще, раз колдовство, – разыщем Тришку попросим проводить.
Но не искать, не просить не пришлось. Ватага мальчишек неслась с криками и улюлюканьем, а впереди прижав к груди котомку прихрамывая бежала Грая. Сзади степенно вышагивали взрослые мужчины и женщины.
– Что происходит-то, – из-за ворот вышел Василь. – А ну стой!
Охотник схватил бегущую к лесу ведьму за плечо. Подоспели мальчишки.
– Гони ее, дядька Василь, это она зверя приманила, она, и староста так говорит!
– Цыц! Разберемся! – рявкнул на детей охотник, не отпуская ведьму.
Подошла толпа. Обступили Василя. Охотник обвел всех взглядом. Мужики недовольно хмурились, переминались с ноги на ногу. Женщины начали между собой переговариваться, вначале тихонько, но потом все громче и возмущенней.
Вперед вышел крепкий бородач: