– Отпусти ведьму, Василь, пусть уходит, глядишь и зверь уйдет за ней.
– А с чего взяли, что зверя она приманила? – поинтересовался охотник.
– Сам посуди, говорит колдовство, а ничем не помогает, травы вокруг хлевов сыплет, а зверь к ним на запах и идет.
– Со мной вона третьего дня повздорила, а ночью зверь погрыз овцу, - истерично закричала одна из женщин, – она это, кроме нее некому!
– Вот, – поднял палец бородач, – толку от нее чуть, а коли она со зверем в сговоре, то тут ей делать нечего, верно я говорю?
– Верно, – зашумела толпа, – староста дело говорит.
– Добро, – сказал Василь, – а коли мы ведьму изгоним, а зверь не уйдет, тогда что?
– А скажи, почему ты решила, что здесь замешано колдовство, – спросил Грегори ведьму.
Ведьма молчала, Василь тряхнул ее за плечо:
– Говори Грая, никто тебя не обидит.
Ведьма как очнулась, посмотрела на Грегори и сказала:
– Да потому, малыш хнуг, что след волшебства и злобы тянется за ним. Зеленым маревом стелется. Уж кому-кому, а вам, дивному народцу, должно быть ведомо, зверь простой оставляет след от лап, а не волшебный морок. Не зверь это, стало быть, а монстр. Чудище заколдованное. И не убить его простым оружием. Страх он нагоняет и поделать ничего люди, стало быть, с ним не смогут. Да и травы сильные не помогли и мои заговоры.
– И как с монстрами волшебными борются? – спросил Барти, – какой-нибудь способ наверняка есть.
Ведьма усмехнулась:
– Нет такого способа, коли сам не уйдет, мы ничего поделать не сможем. Против чудища можно бороться только чудищем.
– Ага, понятно, – сказал Барти, – а где мы можем найти еще одно чудище?
Ведьма вытаращила глаза и уставилась на Барти. Все замолчали, стал слышен стрекот кузнечиков и шум листвы.
– Да, – сказала Грая, – вон за теми холмами, где-то в лесной чаще живет старуха. Ведьма и чудовище, говорят, она с монстрами справляется, но и сама ужасна. Да и точно никто не знает где ее дом, да и кто к ней пойдет, коли она сама страшнее любого зверя!
– Мы пойдем, – заявила Ива, – у птиц спросим где дом этой вашей старухи, разыщем!.
– Только вот идти нам долго придется, – Барти с сомнением посмотрел на холмы.
– Ну, коли такое дело, поедем на коне, я с вами. Охотник, он тот же воин, должен людей защищать, – сказал Василь, – время терять нечего, поедем сегодня. Граю не обижать, но присматривайте за ней, мало ли чего.
После обеда выехали. Грегори и Барти привычно устроились на луке седла, Ива забралась на голову лошади. Та недовольно пофыркала, но скоро обвыклась.
– А вы я смотрю не в первой на лошади, – улыбнулся Василь.
Долго бы пришлось добираться хнугам до холмов пешком. А на коне за день можно доехать. По дороге останавливались и расспрашивали встречных птиц о доме в лесу. Но птицы попадались глупые вроде синиц и трясогузок, от них толку не много, вроде и видели, а вроде и нет. Может домик ведьмы, а может избушка охотника, кто знает.
Но вскоре попалась сорока, конечно она все видела и всенепременно расскажет и покажет и даже проводит. Точно ли дом ведьмы. Вот уж можете не сомневаться, самый что ни на есть. И чудища там живут страшенные. Так что в сам дом она не пойдет, на дереве посидит, подождет. И если вас съедят, она всем расскажет, не переживайте. Уж до места-то доведет, будьте спокойны.
– Ну, что вам сорока начирикала? – спросил охотник.
– Говорит знает где и проводит, говорит много чудищ там живет. Чтоб осторожней были.
– Будем, – решительно сказал Василь и тронул коня.
Сорока не подвела и вывела к дому ведьмы, когда солнце уже окончательно спряталось за холмы, а на лес опустились сумерки. Запели цикады.
– Какой миленький дом, – всплеснула руками Ива, – весь такой резной и разноцветный и фонарь горит, идемте скорее.
За резным заборчиком в окружении яблонь стоял двухэтажный розовый дом. Его венчала башенка с полукруглыми окнами и острой крышей. Балконы украшены затейливыми узорами и лепными фигурками диковинных животных. В окнах уютно горит свет, так и манит зайти усталых путников. И дорожка из булыжников ведет прямо к двери, а на яблонях висят гирляндой маленькие фонарики.
– Ну же, – поторопила Ива.
Василь спрыгнул с коня, взял под уздцы и пошел к дому. Сверху что-то мелькнуло. И раздался едва слышный шорох за деревьями. Фонарики погасли один за другим.
– Что за дела, – прошептал Василь.
И тут сверху на путешественников упала сеть. Огромный паук быстро замотал хнугов и охотника в один плотный кокон.
– Что такое, отпустите нас, – закричали хнуги, – мы ничего не сделали.
Василь попытался разорвать сеть, Барти видел, как он вытащил нож из-за голенища. Но тут с другой стороны метнулся еще кто-то большой и шумный и с налета ударил Василя палкой по голове, тот затих. Больше Барти ничего не видел. Паук работал споро и совсем скоро через плотный кокон не пробивался даже лучик света. Послышалось ржание лошади, но как будто издалека. Наверное и ее связали.