– Я не могу нащупать нож, – зашептала Ива, – мне трудно шевелиться
– Тише вы, – раздалось шипение и путешественников куда-то поволокли.
Василь очнулся и застонал.
– Что тут у вас, – послышался глухой старческий голос.
– Разбойники, в дом хотели пройти, – опять раздалось шипение.
– Развязывайте! – скомандовал голос.
Кокон распался на части и Барти увидел большущую голову в лиловой шляпе. Морщинистое лицо с большим носом и тонкими бледными губами. Один глаз смотрел прямо на Барти, другой куда-то вбок. Длинные брови заплетены в косички, а на носу бородавка.
– Ага, человек и хнуги, – старушечье лицо расплылось в улыбке, а глаза совсем разбежались в разные стороны. Старуха ростом с гнома, не больше, зато голова, таких огромных голов ни у людей, ни у гномов не встретишь. На таком тщедушном тельце она просто не может удержаться! Как только не перевешивает? Правда старушка стояла опершись на узловатую палку. А уж разодета, нарядней любой хнуженки, во все розовое, даже ботинки на высоком каблуке и те розовые. Как внезапно состарившаяся девочка, совсем внезапно, даже переодеться не успела.
Барти огляделся, внутри домик оказался еще нарядней, чем снаружи и весь землянично-розовый. На столах кружевные салфетки и накидки, вышивки на занавесках, цветы в вазах. И все такое аккуратное, ажурное, чистое, что и смотреть страшно, не то, что трогать. Барти посмотрел под ноги, так и есть ковры на полу с вытканными цветами.
Василь поднялся на ноги, охнул и осел на пол. Его подхватил паук! Нет, не паук, четверорукий монстр, одетый в изящный камзол, бриджи и туфли с пряжками.
– Ну давайте знакомиться, – проворковала старушка, – меня зовут Гримбольда, а это мои домашние монстры.
Барти завертел головой, оказывается, он не все заметил, на диване среди подушек сидел лысый зверек, весь в складках кожи, зубастый с торчащим шипастым хвостом. За столиком в углу комнаты примостился высокий и тощий как палка человек, зеленый, с дюжиной рогов на голове. Он читал книжку и пил чай оттопырив мизинец. Все происходящее его нисколько не интересовало.
– Василь, – представился охотник, внезапно смутившись, – а это гости нашей деревни, хнуги путешественники Грегори, Барталамео и Иветта. У нас дело к тебе, матушка Гримбольда.
Хнуги поклонились. Ведьма присела в неуклюжем реверансе, все так же опираясь на клюку.
– Ну коль пришли, идемте к столу, там и поговорим, – Гримбольда хлопнула в ладоши, – ну-ка, быстро стол накрыть.
Пока гости шли к столу все изменилось. Монстр паук кинулся к столу и размахивая всеми руками сразу, поменял скатерть, неизвестно откуда, возможно из воздуха достал чашки и блюдца. Еще один монстр, процокал копытцами и водрузил на стол дымящийся чайник. На хвосте удерживая поднос с вареньем и сливками. Длинный-зеленый со вздохом поднялся из своего угла и отложил книгу. Перетекая с ноги на ногу, он в два шага пересек комнату и исчез за дверью. Через минуту вернулся неся пышущий жаром пирог. Комната наполнилась запахом корицы, свежей сдобы и печеных яблок.
– Сначала пирог и чай, потом разговоры, – Гримбольда разрезала пирог на всех, хватило даже маленькому лысому чудовищу. Он сожрал свой кусок прямо с пола, урча и чавкая. Хнуги достали дорожные кружки. Василь сначала недоверчиво смотрел на угощение, но глядя как ведьма, хнуги и монстры уминают пирог, не устоял.
– Ну, теперь рассказывай, – промокнув рот кружевной салфеткой, разрешила ведьма.
– Ну стало быть так, объявился в наших краях зверь. Режет скот почем зря. Спасенья нет от него никакого. Ловушки обходит, а ведьма наша, Грая, стало быть, говорит, не зверь это вовсе, и колдовство здесь замешано.
– Так, а видел кто этого зверя? – Гримбольда почесала переносицу и подалась вперед.
– Ну, вот я, стало быть и видел.
– Ну и какой он? Да, что мне каждое слово из тебя теперь клещами вынимать?
– Как змея с ножками али гусеница, на конце хвоста не то зубы, не то рога, морда огромная, зубатая и жевала по краям как рога ходят. И страшно мне стало, аж жуть, как его, стало быть увидел. А я всякое повидал и от страхов не бегал, – добавил Василь, словно оправдываясь.
– Ну ладно, сегодня заночуете у меня, а завтра отправимся в деревню, изловим вашего зверя, – Гримбольда решительно поднялась и монстры тут же повскакали из-за стола.