Четырехрукий пошел проводить гостей до комнаты. Удобно все-таки иметь дополнительную пару рук. В одной руке фонарь, в другой связка ключей, в третей стопка постельного белья и полотенца, а четвертой он открывал и придерживал двери.
Гости устроились в розовой комнате. Впрочем особенно рассматривать убранство Барти не хотелось. Очень быстро уснули.
Утром, первое, что почуял Барти едва проснувшись – запах яблочного пирога с корицей. Свежеиспеченного!
Умывшись поспешили в столовую, но завтрака на столе не оказалось. Гримбольда завязывала в узелок пирог:
– С собой возьмем, пригодится.
Вообще-то, Барти считал, что пирог пригодился бы прямо сейчас, но спорить не стал.
Вышли во двор, Четверорукий подвел оседланного коня охотнику. Василь вспрыгнул в седло.
– Матушка Гримьольда, как тебе удобнее сесть будет, – спереди или сзади?
– Неужто ты думаешь, что я поскачу на лошади, тьфу, да не в жизнь!
– Но матушка, – запротестовал Василь, – коли вы пешком пойдете, нам за неделю не добраться до деревни будет.
– Кто тебе сказал, что пешком пойду? – ведьма рассмеялась, – Малыш! Малыш, иди сюда, мальчик мой хороший.
К ведьме в припрыжку кинулся тот маленький лысый звереныш, что вчера валялся в подушках и лакомился пирогом.
–Ну что, малышь, отвезешь тетушку Гримбольду в деревню?
Зверенышь радостно завилял хвостом, несколько раз подпрыгнул, норовя лизнуть Гримбольду в лицо.
– Матушка, как же он тебя повезет, он почитай в половину тебя мельче, – Василь говорил теперь с ведьмой, как с неразумным ребенком, – садись на коня, он живо нас довезет, и двоих выдержит.
Гримбольда только усмехнулась и потеребила звереныша за ухом:
– Расти, Малыш!
И малыш начал расти, словно надуваясь воздухом изнутри. Вот он уже с Гримбольду, а вот уже и в половину лошади.
– Молодец, малыш! – Гримбольда потеребила звереныша по холке, отчего тот ужасно засмущался и закрыл морду лапой.
Ведьма вскочила на спину малышу, только мелькнули полосатые чулки и кружевные панталоны.
К полудню добрались до деревни. Все жители вышли из домов посмотреть. Барти слышал, как переговаривались люди за спиной, даже не пытаясь говорить тише.
– Не, ты глянь, какая страхолюдина, а голова-то, голова, что твой жбан.
– А это кто такой, лысый зверь, может совсем больной.
– Только детей пугать!
– Зачем Василь привел страшил, с одним зверем еще туда сюда и управится можно, а коль они объединятся, так как есть всех пожрут!
Ведьма наверняка слышала разговоры, но вида не подала. Спрыгнула со спины малыша, толпа подалась назад.
– Ну, кто у вас старший? Куда зверь приходил в последний раз? – ведьма оправила юбку и встала опершись на клюку, – меня зовут Гримбольда.
Вперед вышел староста:
– Пожалуйте сперва наперво отобедать и скотину вашу накормить надобно.
– Малыш, ты проголодался? – ведьма посмотрела в глаза зверенышу, отчего тот совсем засмущался, замотал головой, затеребил лапищами, – ну, ну, ладно, уменьшайся малыш!
Гримбольда опять почесала звереныша за ухом и он сдулся до прежнего размера.
Толпа изумленно выдохнула:
– Вот это ведьма так ведьма, не чета Грае!
Староста повел Гримбольду во двор, где недавно зверь убил овцу. Хозяйка показала хлев.
– А где сама мертвая овечка? – поинтересовалась ведьма.
– Известно где, шкура вон солью присыпанная лежит, на тулуп пойдет, а из мяса уже колбас накрутили.
– Угу, овцу съели, следы затоптали, – Гримбольда покачала головой, – так отступите немного, дайте все осмотреть!
Осматривалась ведьма странно, хотя, что Барти в этом понимает. Она походила вокруг хлева, принюхиваясь. Потом вышла со двора но не дорогу, а на луг, осмотрела траву, сорвала цветочек, потерла в руках, выкинула. Вернулась во двор. Толпа как завороженная ходила следом. В дом ведьма заходить не стала.
Вместо этого заявила, что нужно выбрать место для ловушки. Посовещались со старостой и решили ловить монстра на его дворе.
Под руководством Гримбольды выкопали перед хлевом яму, укрепив стены бревнами. Замаскировали сверху ветками ели. И ведьма устроила хитрую крышку, она захлопнется, как только зверь упадет на дно ловушки.
–Так, теперь нам нужно заманить вашего зверя прямо сюда. Ну, этим я займусь ночью, а сейчас самое время подкрепиться.
–Тетушка Гримбольда, – Триша нерешительно подошел к ведьме, – а как вы зверя приманивать станете? Мы же никогда не знаем, чью скотину он задерет ночью?
Ведьма едва доставала мальчику до плеча кончиком шляпы.