Ну, праздник закончился, гости разъехались по домам. А город зажил прежней суетливой жизнью.
Но потом люди стали сходить с ума. И моя внученька одна из первых. Однажды сидели мы за завтраком, вдруг она встала не доев из-за стола и не слова не говоря пошла из дому. Прям как есть в домашнем платье и босиком. Кинулись за ней, говорим, она не слышит. Смотрит куда-то перед собой, зрачки во весь глаз. Притащили силой домой. Заперли в комнате. Но на утро и след ее простыл. Соседи говорят видели ее, шла, с пустым взглядом, на окрики не отзывалась.
А потом по городу слухи поползли, что все, кто наглотался черного дыма ушли вот также как моя малышка.
Поняли, что колдовство это лютое, месть ведьмы. Город оправился. Мы долго горевали, но смирились. Никого из тех людей не нашли.
Но беда на том не кончилась, стали и другие люди заболевать, те, что черного дыма и в глаза не видывали. Город пустел. Люди семьями уходили. Некоторых ловили, пытались лечить, но без толку, чуть не уследишь и готово – ушли.
Совсем обезлюдел город. А он основной доход в казну приносит. Король и велел по деревням ездить, да народ убеждать ехать сюда. В городе жить, мол удобства больше и развлечений. Молодежь поехала. Еще бы. Но колдовство не отступало, сколько народу не приедет, а все одно больше уйдет. В других городах говорят, то же началось.
Ну я и понял, знаете что? Все кто на улицу города выходит, отравляется черным мороком. И уже не только у нас, но и в других городах. В селах воздух иной, может деревенские ведьмы берегут, может травы какие с деревьями, но там с ума не сходят. А вот в городах не убережешься. Я своей семье запретил выходить из дома. Сам хожу за продуктами, сам отвожу посуду на продажу, мы гончары. Я старый, погибну, так погибну, а род наш сколько могу, сберегу. Кому смог рассказать, рассказал, многие свои семьи попрятали.
Вот такая история.
– Так, значит ведьма, – подытожил Грегори, – а кто она, откуда не знаете?
Старик покачал головой, – я не якшаюсь с ведьмами и вам не советую!
– Я думаю, – сказала Ива уверенно,– нужно идти на голубое озеро. Тот человек на площади сказал там все ответы.
– А об озере что-нибудь знаете? – спросил Грегори.
– Сказки, глупые сказки, их детям рассказывают, чтоб не плакали. Якобы в озерном крае есть тайное место. Среди ив и рябин прячется озеро. Кто дойдет до него и выпьет воды, тот узнает все тайны и исполнит все желания.
– Интересная сказка, – согласился Барти, – а что если это озеро и в самом деле есть. Ну может не озеро, а пруд заколдованный.
– Ох, ну не дети же вы в конце концов в такую ерунду верить! – прорычал старик и ударил кулаком по бортику, – неужели хнуги так глупы! Сами подумайте! Как все желания исполнятся? Один захочет зиму, другой лето, одному надо чтобы на соснах росли ягоды вместо шишек, и вода в реке превратилась вино. Другому, чтобы рыбы в реке прибавилось, и она сама прыгала в сети. Еще кто-то захочет, чтобы все люди стали его рабами, а другой, чтобы все стали свободными. …Ну, поняли?
– Поняли, поняли, – поторопился успокоить старика Грегори, – просто часто сказки появляются не на пустом месте. Вдруг там и вправду что-то такое есть волшебное.
– Ну дурачки-то всегда находятся, кто все бросает и идет в озерный край, да только сгинули все, никто не вернулся с несметным богатством и женой-принцессой.
– Ладно, – сказал Барти,– давайте искать колдунью. У кого мы можем узнать о ведьмах и особенно о той, что напустила черный мор. Может убедим ее снять заклятие.
– А знаете что, хнуги, может оно вам и удастся. Ведьма же на людей обозлилась, а не на лесной народец, – старик сгреб бороду в кулак и задумался, – вот что, идите в библиотеку, спросите Николая архивариуса, у него есть списки ведьм королевства. Кому, как ни ему всех знать.
Старик показал на острую крышу башни, – там ратуша, а сбоку пристроена библиотека.
Хнуги отправились к башне. Прохожие попадались редко. Один раз проехал всадник с королевскими знаками отличия на плаще.
Изрядно поплутав добрались до ратуши. На город спустились сумерки. Старик не обманул. Главное здание соединялось крытой галереей с пристройкой. Вот она, библиотека. Не ошибешься, над парадным входом красовалась вывеска с намалеванными книгой, свитком и пером. По лестнице с очень высокими ступеньками, подходящими для людей, но не для хнугов, вскарабкались на второй этаж. Пройдя по коридору с закрытыми дверями по сторонам, вышли в зал. В полумраке угадывались книжные полки во всю стену и ряды пустых столов с лавками.