Почти не было сосен по берегам, все больше тополя, клены и дубы. Листья уже желтели, бурели и краснели. Лето держалось из последних сил. Еще немного и лес утонет в золоте осени.
Показались белые стены города, высокие кружевные башни с перекинутыми арками, причудливые дома нарастающие один над другим.
– Он так прекрасен, что мне больно смотреть, – услышал Грегори голос Ивы. Она стояла и заворожено глядя вперед.
Корабль вошел в гавань, ворота в город распахнулись и по каналу выплыли четыре ладьи. Как белые лебеди, с изящно вытянутыми шеями. Носы лодок венчали вырезанные из дерева головы грифонов.
– Грузиии!– раздался возглас капитана и матросы принялись перетаскивать тюки и бочки с корабля на ладьи.
– Ну, сходим на берег, и пойдем к восточным воротам, – сказал Пауль, – если повезет, может какой дикий эльф подвезет, а нет, так нет, пути здесь полдня пешком.
– Как, а разве мы не войдем на корабле прямо в город, – Изумился Грегори, – разве этот канал ведет не туда?
– Ведет-то он в город, но как видишь никто через него не проходит, груз перетащат, смотритель опечатает, и ладьи вернуться в город. А когда мы придем туда, останется только снять печати, передать товар и получить причитающееся.
– Что, деньги? – Грегори хорошо знал, у людей в ходу деньги, золото и самоцветные камни, на них они выменивают все, что нужно. Странно, что просто не взять? Но традиции других народов обсуждать глупо, нужно просто знать, что они есть и то, какие они.
– Ну, деньги не деньги, но то, что нам нужно получим, – ответил Пауль уклончиво, явно не собираясь продолжать разговор.
Пауль посадил хнугов на плечи и пошел вдоль южных стен города по мощеной дороге. Река сделала петлю и скрылась за рощей.
– Теперь с одной стороны тянулась белая стена города, с другой лес. Птицы свистели и пели, пчелы жужжали, солнце поднималось все выше и слепило глаза. На небе не облачка. Сегодня будет жаркий день.
К дороге то и дело выходили тропинки из леса, вот интересно это звериные тропы?
Раздался резкий свист непохожий ни на одну из птиц. Из лесной чащи вышел остроухий человек, ростом чуть выше гнома, но не кряжистый и бородатый, а стройный с чистым лицом. Бледная почти прозрачная кожа и глаза огромные, зеленые. И тут Грегори заметил крылья, но не как у летунов стрекозьи прозрачные, а как у бабочек с перламутровым отливом. Эльф!
– О, Пауль, никак снова в твердыню порока со своим товарам пожаловал, – засмеялся он.
– Лоренлиль, дружище, а ты что к диким ушел? Или изгнали?
– Сбежал! Эй, да никак хнуги с тобой?
Пауль представил друзей эльфу.
– Вот, обещал показать прекраснейший город в мире! У меня пропуск с сопровождающими.
– Ну не знаю, Пауль, – посерьезнел эльф, – ты знаешь и изнанку красоты. Как бы малыши не пострадали! Знаете что, я пойду с вами, мало ли что, в конце концов я Лоренлиль Сияющий цветок.
– Что? Какой цветок, – Ива вытаращила глаза.
– Никакой цветок, – эльф рассмеялся, – это титул, значит я не простой эльф бродяга, а благородного рода и гражданин города.
Грегори попытался вспомнить все, что читал когда-то об эльфах. Они прекрасны, бессмертны, крылаты. Эльфы бывают дикие, те, что живут в лесах, на лугах и возле рек. Они присматривают за природой, лечат зверей, помогают попавшим в беду. И есть эльфы свободные, это художники, музыканты, архитекторы, танцоры, ювелиры и маги. Тысячу лет назад они основали город свободных эльфов. Мир красоты и гармонии. Запретили входить в него всему уродливому, не совершенному, грубому. С тех пор город разросся и превратился в легенду. Белый совершенный город. Утонченный и изысканный, недосягаемая мечта путешественников.
– Скажи, любезный Лоренлиль, – начал Грегори, – вот ты намекнул, что город ужасен. Но сколько я читал, те немногие, что сумели побывать в городе, описывают его как самое прекрасное и удивительное место на свете.
– Эх, Грегори, они гостили как туристы и видели то, что хотели видеть.
– Но так, что же в нем ужасного?
– Ладно, вот если ты поймаешь самую красивую стрекозу, посадишь в банку и закроешь крышкой. Что у тебя будет через месяц?
– Будет красивая стрекоза в банке, – Грегори не понял куда клонит эльф.
– Нет, у тебя будет красивая мертвая стрекоза в банке.
– Так город умер? –спросил Барти.
– Нет, кое что похуже, он переродился в неумирающего.
– Я не понимаю, – вздохнула Ива, – ты говоришь загадками.
– Да мне бы самому разгадать эту тайну, – невесело усмехнулся Лоренлиль, – я всю жизнь жил в этом городе, больше семисот лет. Я знал о мире за стенами, читал и видел в зеркалах. И всегда знал, что прекрасней и совершенней места нет. Каждый из нас добавлял красоты городу, вы увидите, когда придем. Нет ни одной стены не изукрашенной рельефами. Нет окон без витражей, нет площадей без скульптур. Все жители могут безостановочно говорить рифмой. Все играют на музыкальных инструментах, да еще как! Виртуозы. Все художники и архитекторы. Нет ни одного бесталанного. Но…