– Что но, – переспросила Ива, – все такие распрекрасные и город загляденье.
– Если бы я знал, что но. Три года назад я отправился в соседнее королевство с поручением от совета и… по торговым делам. Первый раз покинул наш совершенный город. То, что я увидел не поддавалось описанию, после неземной красоты и утонченности отвратительные грязные селения, грубый, необразованный народ, нищета, болезни. С трудом выдержал, хотелось скорее вернуться домой, смыть воспоминания как болотную тину. Но по дороге обратно мы остановились в лесу. Я пошел прогуляться и увидел эльфов, наших несовершенных собратьев. Так я высокомерно тогда считал. Они заговорили со мной. Показали лес, деревья, травы, светлую магию воды, земли и цветов. Я там только понял почему я Сияющий цветок. Раньше это были только слова, но тут я увидел сияние от всех, от звездовки и белокопытника от ландышей и морозника. Почувствовал себя по настоящему счастливым и свободным. Я вернулся в город, передал, все, что нужно совету, завершил дела и сбежал в лес.
За разговорами время пробежало незаметно, солнце уже не слепило глаза, а немилосердно припекало макушку. Лоренлиль называл цветы и травы растущие вдоль дороги, рассказывал об их свойствах и магии. Показывал фокусы с бабочками.
Хнуги смеялись, Ива хлопала в ладоши и просила еще. Приятно на нее смотреть, совсем ожила, а то после истории с озером была как тень.
– И все-таки, почему ты решил вернуться в город, – спросил Пауль, прищурив глаза – ты боишься за хнугов, но они под моей защитой, они гости, их защитит закон. Зачем ты хочешь вернуться, раз так счастлив здесь.
– Я не знаю, Пауль, я много думал, почему я счастлив здесь, а не в совершенном городе. Ты сам бывал там не раз. Знаешь, там есть то, о чем не говорят. Но я чувствую есть еще что-то отравляющее. Что ты слышал о поземных галереях?
– Только то, что они есть.
– Да, ты же турист. Я спускался, но только на первые уровни. Может пришло время.
Подошли к восточным воротам. Барти сказал, что уже время обеда.
Небольшая дверь в воротах отворилась, вышел эльф в сияющих доспехах.
– Пауль, представитель короля Семи Ручьев, сопровождают хнуги Иветта, Барталамео и Грегори, – купец показал кольцо на мизинце и протянул грамоту
Эльф воин кивнул и взял бумагу.
– Меня ты знаешь, Лоренлиль Сияющий цветок.
Эльф поклонился и распахнул ворота. Интересно зачем? И эльф и человек могли бы пройти в дверь.
– Традиция, – пояснил Лоренлиль, – когда долго живешь, обрастаешь традициями и ритуалами, как днище корабля ракушками.
Первым делом, войдя в город, поспешили в порт, где Пауль снял печати и торжественно передал груз эльфу из совета внешней торговли.
Грегори заметил, что смотрит по сторонам с открытым ртом. Город прекрасней всех описаний и картин. Белоснежный, ажурные дома, с колоннами, балконами, башнями, светлыми площадями и мраморными статуями. Эльфы в одеждах всех цветов радуги порхают от дома к дому а крылья переливаются на солнце.
Грегори посмотрел на Иву, она плакала.
– Ива, ты чего?
– Тут так красиво, я не могу, так красиво!
Паулю выделили дом на семь положенных для визита дней.
С самого утра купец принялся водить хнугов по городу. Грегори хотелось рассмотреть все, одновременно и успеть увидеть больше и стоять целую вечность перед каждой изузоренной стеной.
– Вы заметили, как на нас смотрят эльфы? – Барти дернул Грегори за рукав.
– Нет, они по моему вообще на нас не смотрят.
– Почти, – Барти нахмурился, – они смотрят как дивы на гроков. Как на что-то отвратительное.
Грегори присмотрелся, действительно, эльфы как будто отводили глаза. Словно кто-то пролил кисель на стол или пукнул, а все делают вид, что ничего не произошло.
Город перестал казаться лучшим местом на свете.
На третий день осмотра города Пауль предложил найти Лоренлиля и осмотреть таинственные подземные галереи.
– Город утонченных развлечений, – губа эльфа непроизвольно дернулась, – скажи мне, Ива, как хнуги веселятся?