– Деревьев все меньше, – сказала Ива, – думаете скоро совсем пропадут?
– Это же пустоши, – хмыкнул Барти, – значит никаких деревьев.
Как только солнце взошло, хнуги быстро собрались и отправились дальше. Ни еды ни воды больше не было. Повсюду плоские камни, словно сначала это был пол крытый плиткой, но потом сквозь него проросли деревья и кусты. Ни ягод ни грибов. Барти попробовал жевать листья с кустов, но выплюнул и долго тер язык.
– Отвратительно, хуже настойки багульника.
Но хуже всего без воды. Несколько раз выкапывали ямки, но воды не появлялась. Устали, чтобы на утро набрать хоть немного воды сделали ловушку для капель, сразу в трех местах. К утру накопилось три раза по полкружки. Выпили и опять пошли.
– Неудивительно, что никто не возвращался, – прохрипел Барти, все просто умирали с голода.
– Все, я больше не могу, – простонала Ива и села на землю. Солнце клонилось к закату, что идти, что сидеть.
Барти и Грегори присели рядом. Так и уснули. На следующий день никуда не пошли, не было сил. С ближайшего дерева за ними наблюдали два ворона. Выкопали ловушки для капель, хоть немного утолить жажду. Но воды набиралось мало, губы трескались. Закрывая глаза, Ива видела реку.
Еще одна голодная ночь.
Издалека приближался звон колокола, как на корабле.
– За нами прислали корабль, – догадалась Ива, мы спасены,– корабль, – закричала она и проснулась.
Грегори и Барти протирали глаза:
– Какой корабль?
Но звон не утихал, а наоборот становился все громче.
Показалась гора и она надвигалась. Мохнатая, коричневая.
– Что это?
– Похоже на огромного лесного кота, но толстого, – сказал Грегори.
– Нет, на медведя или енота, если бы медведь был размером с дракона, – поправил Барти.
– Вот он то нас и съест, – сказала Ива.
Чудище приближалось. Хнуги смотрели не отводя глаз. На шее раскачивался колокол, он-то и звенел, а на голове крутилась мельница, самая настоящая человеческая ветряная мельница. Чудовище повернулось к дереву и стало объедать с него листву. И тут Ива увидела на спине зверя стоял дом и росли деревья, нет не на спине, к спине привязана платформа а на ней целый двор с деревьями, кустами, заборчиком, сараем и конечно домом. Большим, человеческим домом.
– Вот те на, – присвистнул Грегори.
– Шишки зеленые.
– Чего сидим, побежали, – закричала Ива.
– А если он нас съест? А хотя, ты права, бежим. – Барти закинул за спину лютню и побежал. Грегори и Ива кинулись следом.
Добежали, чудовище не обращало на них внимания, продолжая жевать.
– Эй, – закричал Барти, – эй, мы здесь. Эй в доме.
– Нас не услышат, – сказал ученый, – зверь чавкает громче, чем мы кричим.
– Нужно уцепиться за шерсть и заползти на него, – предложил Барти.
– Я не смогу, – призналась Ива. Надо же так легко сказать я не смогу и все. И никто не смеется.
– Ладно, – музыкант нахмурился, – а если я залезу повыше, скину веревку, ты привяжешь ее к себе. Затянем тебя на чудище и привяжем к шерсти.
– Можно, – кивнул ученый.
– Грегори посидит с тобой, а я полезу наверх. Думаю за день доползу, посмотрим что там.
Так и сделали.
Барти быстро исчез в пышной шерсти чудовища. Он там не задохнется? Как у музыканта хватает сил, вон у Ивы уже дрожат руки от голода и усталости, сидеть и то тяжело, не то, что ползти. Ива то и дело проваливалась в дремоту. Мохнатый опять пошел. Ива с Грегори сидели на лапе, крепко примотав себя к ней веревкой. Колокол издавал монотонное Бум-бум. Лапа поднималась и опускалась. Ива задремала. Наступила ночь. Чудовище опустилось на живот. Ива и Грегори едва успели отвязаться и переползти в сторону.
Утро пришло вместе с гулом человеческих голосов:
– Ну, чудной малыш, где твои друзья?
Ива почувствовала, что ее развязывают и куда-то несут.
«Значит, мы выживем», – подумала она.
Окончательно очнулась в большой комнате, она пила из кружки теплый сладкий компот.
– Ну, ты как – спросил Барти участливо, это он поил ее.
– Нормально, – Ива попыталась встать.
– Лежи, лежи, рано тебе еще дергаться.
Ива обвела глазами комнату. Все огромное, человеческое, свет льется из окон, занавески, печка, стол, на нем еда. Непонятно что, но еда. Где они находятся. В доме у ведьмы? Нет, точно они в пустоши, в доме на спине у чудовища.
– Ну, пришла в себя?, – над Ивой склонилась женщина, – вы точно не гномы? Уж больно вы маленькие.
– Говорю же мы хнуги, – услышала Ива голос Грегори, – гномы гораздо больше, они почти как люди, ну как эльфы.