– А я гномов вот такими представляла, а про хнугов мы и вовсе ничего не слышали. Значит ты Ива, ну хорошо, я принесу поесть. Совсем ты ослабла бедняжка, ну ничего, быстро поправишься.
Комната заполнилась гомоном и смехом. Ива скосила глаза, в комнату ввалились трое мужчин.
– Все, Топошлеп повернул на юг.
– Кто такой Топошлеп, – прошептала Ива, но Барти услышал.
– Топошлеп, это то самое чудище на котором мы едем.
– На ка яблочка поешь, – сказала женщина.
Ива схватила двумя руками кусочек яблока и жадно вцепилась зубами в мякоть. Сок потек по губам. Кисло сладкое. Потом были орехи и опять компот. Потом Ива уснула и проснулась здоровой. В комнате никого не было. Ива вылезла из под платка. С кровати перебралась на подоконник. За окном росли фруктовые деревья.
В комнату вошли двое мужчин, один старый с окладистой бородой, второй моложе в вышитой рубахе. Они несли корзины с яблоками. Следом вбежал Барти.
– Ива, уже проснулась! Это Стефан и Альпин. Они верхолюды!
– Кто? –не поняла Ива.
– Верхолюды, – сказал старик Стефан – мы всегда наверху, на топошлепах.
Он снял с плеча корзину и высыпал яблоки на расстеленную на полу скатерть.
– Мы сейчас тоже едем на нем? – спросила Ива. Совсем не чувствовалось никакого движения.
– Да, пошли сама увидишь!
Альпин протянул Иве открытую ладонь, она забралась на нее.
Вышли из дома в сад, Альпин прошел по тропинке к забору и открыл калитку. Внизу развивалась длинная бурая шерсть, а прямо перед глазами простирались бескрайние пустоши. Деревьев больше не было.
– Он так мягко ступает, – восхитилась Ива кивнув вниз, – мы как будто плывем.
– Ну, это же топошлеп, их так воспитывают, – снисходительно пояснил Альпин.
– Кто?
– Известно кто, облачные великаны, кто же еще.
– Эй, вы там, закрывайте калитку и идемте в дом обедать, – закричала женщина, это она кормила Иву яблоком.
– Ну пошли, моя жена Велена, шуток не любит.
Альпин закрыл калитку и пошел к дому.
Велена уже накрыла на стол, хнугам подложила на скамьи подушки, чтобы они могли сидеть вместе со всеми. Поставила тарелку с тушеными овощами, запеченные яблоки и ореховый пирог.
– Я не понимаю как вы живете всю жизнь на топошлепах, – сказала Ива с набитым ртом, – вы совсем не путешествуете?
– Как не путешествуем, мы все время в пути, топошлепы на месте не стоят, – старик Стефан усмехнулся и положил себе добавки, – и на месте не стоим, а и дом всегда при нас.
– Как улитки! – засмеялся Барти.
– Но это же скучно и неправильно! – воскликнула Ива.
– Какие такие улитки, – нахмурила брови Велена, – мы таких не знаем. А вы что же такие маленькие что и дом построить не можете?
– Можем и строим! Но когда уходим путешествовать все как есть оставляем, а когда видим свободный дом, можем в нем поселится, а можем новый построить. Вот мы живем правильно!
Стефан и Альпин переглянулись и захохотали, даже Велена заулыбалась.
– Правильно? – отсмеявшись переспросил Альпин, – что же правильного построить дом, какой надо, бросить его и жить в доме построенном другими?
– Но, но, – растерялась Ива, – зато мы ходим по лесу и видим много всего разного!
– А зачем вы ходите по лесу, – спросила Велена.
– Собираем ягоды, орехи, желуди, все, что нужно для жизни. Крапиву, коноплю, паутину – для одежды.
– А у нас все что нужно растет в саду. Прядем нити из шерсти топошлепа, как видите – у нас в ней нет недостатка – рассмеялась Велена
Ива разозлилась. Верхолюды живут неправильней неправильного, а говорят это хнуги не такие, как надо.
– Да вы никого не видите в лютых пустошах! Сюда никто не приходит!
– В каких еще лютых пустошах, – опешил Альпин, – это благословенные пустоши. Семей верхолюдов здесь живет очень много. Мы часто встречаемся и ходим в гости друг к другу. Как услышишь чужой звон колокола, значит где-то топошлеп идет и дом везет, – Стефан улыбнулся, – мы всегда так жили и всегда так будем жить.
Ива набрала воздуха, чтобы еще сказать, но Грегори положил ей на плечо руку и сказал,
– А расскажите нам о своей жизни. Вы много знаете вон и о гномах слышали. Мы же о верхолюдах совсем ничего не знаем. А на картах у нас написано только лютые пустоши и все.
– Ну то, что лютые, конечно совсем непонятно. Вот мы знаем, что есть у вас болота, места гнилые и гиблые, где никто не живет. Но вот про пустоши так сказать нельзя. Пустоши благословенные.
– На болота мы ходим. Там брусника растет и клюква, шумушки живут и жмони и лягушки, а уж птиц не перечислить, – запротестовал Грегори.
– Вам видней, – отмахнулся Стефан, – а мы как живем, да обыкновенно. Вот выращиваем свеклу, да морковь. Топошлеп ест кусты и ветки с деревьев. А нам с него и шерсть и навоз для сада. И тепло, жаркие они, никакая зима не страшна, даже если снег выпадет.