– А у вас не всегда снег выпадает? – изумился Барти.
– Редко, раза три если за зиму выпадет и то радость! А почему про ваши места знаем, да как не знать, вот у нас и книги сказок есть, а бабка моя из беглых людей.
– А как давно верхолюды живут и откуда взялись?
– Какой глупый вопрос, всегда были, как великаны и топошлепы.
– А великаны что едят? – спросил Барти. Кому до чего, а музыканту лишь бы поесть.
– Облака, чего еще есть великанам, не топошлепов же, – захохотал Стефан, Альпин и Велена рассмеялись.
– А вы куда шли, если не секрет?– спросила Велена.
– На юг, в зловещие угодья, – ответил Грегори.
– Зачем, – опешил Альпин, – сами мы там не были, но говорят места опасные.
– Ива хочет посмотреть что там, вот мы и пошли.
– Нет, ну глупее малышей я не видал, – Стефан ударил ладонью по коленке, – вы точно не гномы, по сказкам они умные!
– Ну в угодья, так в угодья, – сказала Велена и покачала головой, мы как раз на юг едем, у топошлепов гон. Ярмарка большая будет, может и пришлый кто зайдет. Что только не бывает на ярмарке осеннего гона! Уж сколько можем подвезем, но топошлепа в страшные места не погоним. Смотрите, передумаете, оставайтесь с нами, едите вы мало, нам будете не в тягость. А с гостями все веселее.
Хнуги на несколько дней остались у верхолюдов. Пока топошлеп совершал свое неторопливое путешествие на юг.
Ива ходила хвостом за Веленой или сидела у нее на плече, вроде и интересно, но все не так как надо.
Они ходили вычесывать топошлепа. Велена выходила за калитку и перебиралась на шею топошлепу. Там граблями чесала шерсть.
Хнуги не вычесывают зверей, а собирают шерсть оставленную на камнях и в кустах. А люди стригут с овец.
– Но ведь шерсть у него такая толстая! – удивлялась Ива.
– Шерсть-то да, но взгляни на подшерсток! А!
За день она насобирала столько шерсти, что и за месяц не спрясть. Потом Велена выкапывала корни одуванчика с грядки, мыла и вываливала на чердаке.
Когда останавливались она собирала сетевник с пустоши и молола на мельнице. Мельница на голове топошлепа всегда обдувалась ветром, и потому молоть можно в любое время.
Ну как можно печь хлеб и лепешки из сетевника, ведь все знают, что лучше желудей ничего нет!
А еще ходила по кустарникам. С одних кустов Велена собирала синие листья, с других коричневые ягоды.
– Это для краски, – как спрядем нить, да наткем полотна, самое время красить.
– Но ведь шерсть-то бурая! – Ива покачала головой, – не прокрасится!
– Сначала отбелим под белильными облаками на юге, сама все увидишь, а уж потом покрасим, а пока пусть настаивается.
И Велена залила две бадьи водой в одну положила листья, в другую ягоды.
За водой ходил Альпин и Ива долго не могла понять, где он ее берет. Но один раз забралась на плечо и отправилась с ним. Как оказалось, воду брали на мельнице.
– Ну, она все время вертит лопасти. Вот мы и поставили влагоуловитель. И Альпин показал хитрый механизм, он собирал влагу и превращал ее в воду.
– Воду нужно брать из ручья или из реки, – сказала Ива,– у вас, что же совсем нет рек?
– Знаете, – сказал однажды друзьям Грегори, – у верхолюдов очень правильная жизнь и живут они как-то размеренно.
– Как ты можешь так говорить, ты же хнуг! – возмутилась Ива, – Барти, скажи ему.
Но музыкант согласился с Грегори
- тем временем шел на юг.
Велена торопилась спрясть шерсть. Ива сидела рядом и смотрела, как быстро шерсть превращается в нитку. Прялка тоже неправильная.
– Скажи Велена, ну как вы можете так жить?
– Как, малышка? – Велена качала перекладину ногами и колесо прялки само крутилось и нить сама наматывалась не на веретено, а на катушку. И какая нить, ровнехонькая. Верхолюдка знай подхватывала пысмы шерсти, да готовила новые катушки.
– Неправильно, все неправильно.
– Ива, мы живем хорошо, вот ты думаешь, жить можно только так, как хнуги?
– Да, только так.
– Ну вот вы зашли в пустоши, – Велена подхватила еще одну пасму, – и если бы мы не поспели, то погибли бы, так?
– Да, место-то гиблое.
– Нет, потому что здесь нельзя жить так, как вы привыкли, тут все иначе.
Ива насупилась.
– Вы много путешествовали?
– Да, мы же хнуги, а настоящие хнуги всегда путешествуют.
– Я поняла, но в горах жизнь такая же, как у вас в лесу? – Велена хитро улыбнулась.
– Нет, там же драконы живут да гномы, – Ива фыркнула, – да и леса нет, домов не строят, живут в пещерах. И еда у них неправильная, ни лепешек, ни меда.