И они пошли парами, а у младшей сестренки Нгозы пары не было.
У самого дома она горько заплакала от обиды. Поняла – сама виновата, что осталась одна. Увидела Нгоза‑невидимка сестрины слезы и пожалела ее. Она сняла с головы у младшей тяжелый калебас с водой, а та только по сторонам озиралась: что за диво? А уж когда услышала голос Нгозы, и вовсе онемела от изумления.
– Я пришла навестить тебя, сестренка,– сказала Нгоза,– я теперь замужем. Муж у меня добрый, добрее не бывает. Но пока я здесь, не говори ничего матери и соседкам, а то они разрушат мое счастье.
Нгоза прожила в деревне несколько дней и все время помогала младшей по хозяйству. Но однажды мать удивилась, как это дочка так быстро с делами управляется.
– Старшая сестренка мне помогает,– призналась та матери,– только я ее не вижу.
И она рассказала матери про сестру‑невидимку. Сердце матери заколотилось, стыдно ей стало, что выгнала дочь из дому в непогоду, закричала она громким голосом, умоляя дочь вернуться:
– Доченька, прости меня! Воротись, заклинаю, мы все любим тебя!
При этих словах чары рассеялись и Нгоза предстала перед матерью. Она, обливаясь слезами радости, повела Нгозу в дом.
А питон терпеливо ждал, когда же вернется жена. С каждым днем ему все тоскливее жилось в одиночестве. Когда уж не стало сил выносить тоску, он покинул свой подводный дом и отправился искать Нгозу. Ползет Санто по деревне, все люди в страхе разбегаются. Наконец отыскал питон хижину Нгозы и увидел жену.
– Любимая моя,– прошептал Санто,– вернись, мой подводный дом пуст без тебя.
Затем питон обернулся к матери и сказал:
– Женщина, ты выгнала Нгозу из дому, она больше не твоя. Ты не можешь отнять ее у мужа. Я люблю ее, она избранница моего сердца.
И, вытирая слезы, питон запел:
Жена моя, любовь моя и свет,
Владычица, тебя нежнее нет.
Не возвращайте мне дары, не надо,
Постыл мне род змеиный и родня,
Жена моя одна моя отрада,
Я без нее не проживу и дня.
Волна и ветер молят за меня.
Дождь благодатный, землю напои,
Верни мою любимую, верни.
И у Нгозы выступили слезы на глазах, поняла она, как сильно любит ее Санто. Стала Нгоза просить мать: отпусти, позволь вернуться в подводный дом, к мужу. А та, хоть и понимала, что Санто прав, ведь Нгоза ему жена, не захотела расстаться с дочерью. Захлопнула она дверь и прогнала питона.
– Пошлю ему подарки,– сказала она,– он девчонку и позабудет.
Как стемнело, положила мать на тарелку разные лакомства и пошла к реке. Там, возле глубокого омута, она оставила свое подношение.
Но ничто не могло утешить Санто, всю ночь с реки неслись его жалобные стоны.
– Отпусти мою жену,– молил он.– Она свет очей моих.
И не польстился Санто на угощение матери Нгозы.
Я принесу ему дар лучше прежнего,– решила мать.
И она загнала в омут весь скот – самое большое свое богатство. Но снова ночь напролет с реки доносились жалобные стоны:
– Отпусти мою жену, она свет очей моих!
И вот в предрассветных сумерках громадный питон вполз в хижину, где спала Нгоза, открыл свою огромную пасть и проглотил жену. Он отнес ее в подземный дом и выпустил из чрева живой и невредимой.
С тех пор Нгоза людям не показывается. Она живет счастливо с любимым мужем питоном, ей прислуживают рыбки, а сверху тихо несет свои воды река.
Дети, которые жили на дереве
Жил‑был охотник с тремя малыми ребятами – двумя сыновьями и дочкой. Жена у него померла, и за детьми присматривать было некому. Вот и решил охотник построить для них новый дом, чтоб детей одних без опаски оставлять, пока он днем в поле работает или охотится. Отправился отец в лес присмотреть подходящее место и вдруг увидел большущий баобаб.
– Какую хорошую хижину можно построить на его верхушке! – обрадовался охотник, глядя на широкие раскидистые ветви дерева.– Здесь моим детишкам не страшны ни дикие звери, ни злые ведьмы.
Взял он топор, срубил нижние сучья у соседних деревьев и заготовил целую кучу острых и длинных колышков. Потом вогнал их один за другим в толстый ствол баобаба. Получилась лестница, по ней он и вскарабкался на верхушку. Она оказалась еще удобней, чем он думал. Меж расходящихся ветвей было ровное место, очень удобное для постройки хижины.
Отец спустился на землю, весело распевая, срубил несколько молодых деревьев на стены и стропила будущей хижины и затащил их по своей лестнице на верхушку. Дерева на каркас хижины он набрал вдоволь и теперь принялся плести толстые веревки из лиан. Заготовил веревки и начал строить хижину на высоком баобабе, скрытую и от диких зверей, и от людского глаза.
Рано утром он нарезал травы на кровлю, смастерил деревянную кровать и устлал ее мягкими оленьими шкурами. Здесь детишкам будет удобно спать.
Теперь дом был почти готов. Отец принес туда несколько табуретов и горшков для кухни. Дело стало за лестницей, сплетенной из лиан, а их в лесу много. Закончил он и с лестницей. По колышкам охотник забрался в свой дом, вбил большой кол у порога, привязал к нему веревочную лесенку и скинул ее на землю. «Здорово! – порадовался мастер своей работе.– Теперь можно и детишек сюда привести».
Отец осторожно спустился по веревочной лестнице, проверил ее на прочность и попутно выбил топором колышки из баобаба. Отныне в дом можно было проникнуть только по веревочной лестнице, сброшенной вниз.
Охотник поочередно занес детей в новый дом, и детишкам там очень понравилось. Двое старших вытягивали руки и забавлялись листьями, висевшими над головой, а самый маленький дрыгал ногами и распевал веселые песенки в удобной кровати. Отец приготовил им ужин там же, высоко на дереве, и вся семья, очень довольная, уснула в своем новом доме.
Утром отец сказал, что идет на охоту и принесет мясо дикого буйвола. Подозвав детей поближе, он наказал:
– Как только я спущусь вниз, затаскивайте лестницу и никому, кроме меня, ее не бросайте. Выполните мой наказ – никто вас не тронет.
– Как же мы тебя разглядим сквозь листья, ведь до земли далеко? – спросил старший.
– Я вам песенку пропою,– отвечает отец.– Вот такую:
Китенгее, Китенгее,
Сбрось мне лесенку скорее,
Поднимусь я в дом по ней,
Накормлю своих детей.
Как услышите мою песенку, по голосу узнаете, что внизу – отец, а не злая лесная ведьма.
Спустился охотник вниз, а ребятишки быстро подняли лесенку, как наказал отец. Целый день они веселились на верхушке огромного баобаба. Смотрели, как птицы подлетают к гнездам и кормят своих птенцов, как резвятся и визжат маленькие коричневые обезьянки. По дому летал легкий ветерок, а густая темно‑зеленая листва укрывала его от палящего полуденного солнца. Когда на землю спустился вечер, они услышали снизу отцовскую песенку:
Китенгее, Китенгее,
Сбрось мне лесенку скорее,
Поднимусь я в дом по ней,
Накормлю своих детей.
Старший сын, Китенгее, сбросил лесенку. Отец принес на ужин мясо дикого буйвола и показал детям, как нужно его готовить.
Так они и жили в довольстве и веселье. Отец каждый день приносил домой хорошую пищу, дети росли и крепли. Но недаром отец говорил, что в лесу живут злые ведьмы. Подсмотрела одна из них, куда приходит охотник, подслушала его песенку. Захотелось ей украсть ребят, чтоб они на нее работали.
Отправился как‑то раз отец на охоту, а ведьма подошла к баобабу и запела скрипучим голосом:
Китенгее, Китенгее,
Сбрось мне лесенку скорее,
Поднимусь я в дом по ней,
Накормлю своих детей.
Самый маленький крикнул брату и сестре:
– Сбросьте отцу лестницу, он сегодня рано с охоты вернулся, мясо нам принес.
Но старшие услышали, что кто‑то поет отцовскую песню чужим голосом, и Китенгее сказал:
– Нет, это не отец. Это лесная ведьма. Отец строго‑настрого наказывал не пускать ее в дом.
Схватил Китенгее полено и сбросил его вниз, прямо ведьме на голову. Она испугалась и убежала. Пришел домой отец, услышал, что тут без него приключилось, и похвалил Китенгее за смекалку. А впредь наказал, чтоб еще осторожнее были.