На следующее утро юные воители, оба при оружии, вошли в хижину Мвати. Хозяин принял их радушно и, угостив сладкой дыней, спросил:
– Ну, с чем пожаловали?
В ответ они пересказали ему страшную повесть, услышанную от матери.
– Странно! – удивился Мвати.– Неужели вы этому поверили? Ведь вас тогда и на свете‑то не было, мало ли чего наговорит ваша матушка, а вы уж и убить меня собрались!
Слово за слово уговаривал их Мвати, а мстители тем временем уплетали дыню за дыней и в конце концов сами засомневались: вряд ли столь щедрый человек способен на злое дело!
Насытившись, братья сказали:
– Мы никогда еще не пробовали дынь и не знали, что это так вкусно! Скажи, где бы нам их еще раздобыть?
– Ладно,– ответил Мвати,– я покажу вам дынные гряды, но с двумя условиями: во‑первых, вы выкинете из головы это глупое обвинение, а во‑вторых, дыни украдете сами. А я уж, так и быть, отвлеку девушек, которые там работают, пением и пляской!
– Согласны! – ответили братья.
– Вот и хорошо. Приходите тогда завтра ровно в полдень!
На следующий день мартышки явились к Мвати, как и обещали.
– Мы успокоили матушку, она больше на тебя не сердится,– сказали они.– Мы угостили ее дыней, и ей тоже понравилось!
И вот Мвати облачился в свое самое красивое одеяние для танца, привязал к лодыжкам бубенцы, а голову украсил страусовыми перьями. В руки он взял дудочку, и все трое отправились на поле, где росли дыни.
– Спрячьтесь у края поля,– велел Мвати мартышкам,– а как увидите, что я начал танец, принимайтесь за дыни. Ешьте вволю и с собой берите сколько унесете!
Девушки в это время сидели на траве и болтали. Мвати приблизился к ним и начал свой самый завораживающий танец, играя на дудочке, позвякивая бубенцами, покачивая в такт головой, так что великолепные страусовые перья развевались по ветру. Очарованные девушки столпились вокруг танцора. Тем временем мартышки вволю наелись дынь, а остальное утащили в лес. Когда же, по расчету Мвати, с дынями было покончено, он двинулся, танцуя, в сторону своего дома. Девушки пошли за ним как завороженные, и вдруг Мвати заговорил:
– Вы бы лучше за дынями присмотрели! Не ровен час набегут из лесу мартышки и все утащат!
Спохватившись, девушки бросились обратно на поле и увидели, какое им учинено разорение. Растерявшись, они не знали, Мвати ли винить или себя самих. Поняли они, что хитрый танцор их обманул, и поклялись рассчитаться с ним при встрече.
Однажды Мвати отправился купить дыню на то самое поле, не подозревая о задуманной девушками мести. А те внезапно окружили его и принялись плевать ему в лицо, крича:
– Это ты привел мартышек на наше поле, гнусный обманщик! Из‑за тебя пропали наши дыни! За эту подлость,– грозились они,– ты еще поплатишься!
Мвати уверял их, что он тут вовсе ни при чем.
– Но, может быть,– спросил он,– вы хотите, чтобы я для вас что‑нибудь сделал?
А девушки давно мечтали заполучить душистые травы с соседнего поля, принадлежавшего одному злому старику.
Однако тот охранял свои владения столь бдительно, что девушки и близко подойти боялись.
– Помоги нам, Мвати,– попросили они.
– Ладно,– ответил хитрец,– так и быть, приходите на поле завтра после полудня!
Мвати знал, что старик этот больше всего на свете любил нюхать табак, и поэтому купил немного табаку ему в подарок.
На следующий день Мвати сказал девушкам:
– Сначала я отвлеку старика разговором, а потом он уляжется поудобнее, чтобы я срезал ему мозоли и вытащил ришт из пяток. Вы же тем временем рвите травы, а как только наберете сколько вам нужно, убегайте и смейтесь погромче. Тогда я пойму, что все в порядке.
Девушки приняли этот хитрый план.
Мвати подошел к старику, поздоровался и щедро угостил его табаком. Старик принялся благодарить гостя. Слово за слово, они разговорились, и гость предложил ему срезать с пяток мозоли и заодно вытащить ришт.
– Вот хорошо! – обрадовался старик.– А то меня замучили эти черви!
Он улегся поудобнее и с готовностью подставил Мвати свои ступни. Солнце припекало, а Мвати все почесывал пятки старику, и тот не заметил, как задремал. Потом гость вытащил одну за другой всех ришт, и хозяин вздохнул сквозь сон с облегчением.
Тем временем девушки успели оборвать с поля все самые красивые цветы и самые душистые травы и побежали прочь, весело смеясь, как и договаривались. Их голоса разбудили старика, и он заподозрил неладное.
– Наверное, эти девчонки украли мои травы! – воскликнул он, взглянув в сторону, откуда доносился смех, и увидел девушек с целыми охапками краденых трав.
– Эй вы! – закричал разгневанный хозяин.– Немедленно отдайте!
Но те только хохотали, а погнаться за ними старик не мог, потому что пятки у него сильно болели – Мвати честно над ними потрудился! Хитрец выказал старику свое глубочайшее сочувствие:
– Прости меня, отец! Откуда было мне знать, что моя услуга повлечет за собой такое несчастье? Скажи, чем я могу тебе помочь?
– Да ты уж и так мне столько добра сделал! – растрогался старик.– Разве что… Может быть, у тебя найдется еще табаку?
На радостях Мвати отдал старику весь табак, какой у него был – а табак был, надо вам сказать, отменный,– и старик остался доволен.
Вот так Мвати удалось наконец со всеми расплатиться. Он дал себе слово никогда больше не ввязываться в такие опасные дела. С тех пор он жил среди людей спокойно и счастливо и разводил свои бататы.
Девушка, которая ускользнула от Ама‑ирми
В давние времена разразилась ужасная засуха, дождь не выпадал на землю в течение многих лет. Палящее солнце безжалостно выжгло травы, деревья, кусты. Из всех водоемов остался только небольшой пруд, вода в котором едва покрывала дно. Жителям ближних и дальних мест приходилось делить ее между собой. Собрались они однажды все вместе около пруда и стали молиться:
– Отец Нетланга! Дай пролиться дождю!
Вдруг они почувствовали, что кто‑то брызгает на них водой. Испугались они и разбежались по домам. Дома они поведали друзьям и соседям о странном происшествии, случившемся с ними, а на следующий день у пруда собралась огромная толпа людей. Они повторили ту же самую молитву о дожде, которую возносили вчера. Когда на них опять упали брызги воды, люди перепугались, но один человек набрался смелости и спросил:
– Кто ты? Ответь!
Я – Ама‑ирми,– раздался голос со дна пруда,– эта вода принадлежит мне, а не Нетланге.
Что же ты хочешь в обмен на воду для нас? – спросили люди.
Ама‑ирми ответил:
– Нет у меня желания сильнее, чем завладеть Санди Мундаре – самой красивой девушкой в округе.
Люди пообещали Ама‑ирми, что его желание будет исполнено. И стали они держать совет, как выполнить это требование, и решили, что девушке придется пожертвовать собой, чтобы остальные могли выжить. Утром они сообщили Ама‑ирми о своем решении и дали слово, что на следующий вечер они пришлют к нему Санди Мундаре. Когда настал условленный срок, родители попросили девушку сходить за водой. Как только люди увидели, как она идет с калебасом на голове в сторону пруда, они крепко‑накрепко заперли двери хижин. Прошло немного времени, и слышат люди: бежит Санди обратно, а за ней гонится Ама‑ирми. Подбежала девушка к дому своих родителей, но к ужасу своему обнаружила, что двери заперты. Мечется Санди от одной хижины к другой и поет:
Ах, увы! Не пускают меня в дом родной,
Я должна жертвой стать Ама‑ирми,
Чтобы жажду людей утолить дождевою водой,
Чтоб вода воскресила всех к жизни.
Не успела Санди допеть песню, как поднялась буря и хлынул дождь, какого не могли припомнить люди. А Ама‑ирми, преследовавший в этот момент девушку, продолжал кричать:
Девушка с калебасом на голове,