– Она просила благословение, а я – хозяйство. Ничего ей из родительского добра не причитается. Но раз уж вы ко мне придираетесь, так и быть, даю ей три вещи, чтоб с голоду не померла.
И брат ушел вслед за носильщиками к себе домой, оставив сестру в пустом доме, без еды. Как она станет жить дальше, ему было все равно.
Соседи жалели девушку, но многим помочь не могли: сами едва сводили концы с концами. Они одалживали у нее ступку с пестиком, а в благодарность приносили немного зерна. Этой пищи хватало только, чтоб не умереть с голоду. Бедняжка весь дом обшарила сверху донизу – может, брат позабыл какую‑нибудь малость, сгодилось бы на продажу. Нашла она большое тыквенное семечко, посадила его позади дома, и вскоре на этом месте появился длинный ползучий стебель с крупными листьями и множеством цветов. А брат тем временем узнал: сестра перебивается кое‑как крохами, что дают соседи в обмен на ступку и пестик, которые он оставил ей против своей воли.
– Да знай я, что она из них выгоду извлечет, ничего бы ей не оставил,– разъярился брат.
Явился он вечером в родительский дом, схватил горшок, ступку и пестик и унес их, не сказав ни слова. Приуныла бедная девушка. Всю ночь она беспокойно ворочалась и думала, как жить дальше, да вдруг вспомнила про тыкву. Как только рассвело, вышла она посмотреть на тыкву, и – вот радость! – среди широких листьев появилось множество крупных зеленых плодов.
– Какое счастье,– обрадовалась девушка и срезала несколько самых крупных тыкв.
Она отнесла их на базар и выручила хорошие деньги. Люди, отведав этой тыквы, дивились ее сладости и просили продать им еще и еще. Каждый день девушка собирала целую груду тыкв на продажу, а наутро созревали новые – бери и ешь.
Время шло, у сестры скопились деньги, она купила себе кровать и кое‑что еще. В доме снова стало уютно, а в кладовых появился запас зерна на случай засухи.
Однажды молодая жена брата послала служанку на базар – купить тыкву, которую все вокруг нахваливали. Сестра узнала служанку и дала ей тыкву даром – не хотела брать деньги с родного брата. Служанка, конечно, обрадовалась. Вскоре новость дошла и до брата‑себялюбца – сестра так хорошо заработала на продаже тыкв, что теперь даром их раздает. Разозлился брат и говорит жене:
– Завтра же пойду к сестре и вырву эту тыкву с корнем. Разбогатеть вздумала! Она просила благословения, а не богатства, благословением и обойдется, уж я об этом сам позабочусь!
Пришел он к сестре с утра пораньше и говорит с порога:
– А ну, сестра, показывай, где у тебя тыква растет!
– Зачем тебе знать? – отвечает сестра.– За домом растет, у колодца.
Сказала и испугалась: а вдруг брат погубит ее кормилицу? Конечно, погубит! Побежала сестра к колодцу и заслонила собой ползучий стебель с широкими листьями и чудесными плодами. А брат выхватил из‑за пояса нож и закричал:
– Срублю твою тыкву, вырву ее с корнем! Ишь, завела золотую тыкву, кто тебе это позволил?
– Опомнись! – молила сестра, вцепившись в стебель правой рукой.– Я ее не отпущу. Прежде мне руку отрубишь, чем до нее дотронешься.
Рванулся злодей к сестре – глаза лютой злобой горят. Девушка и отскочить не успела, как он отсек ей кисть правой руки вместе со стеблем. Закричала сестра на крик от боли и ужаса: не думала она, что даже бессердечный брат на такое отважится. А он пошел себе домой, даже не обернулся в ее сторону.
Сбежались соседи, перевязали бедняжке культю, утешили как могли. Но она поняла: в деревне не будет ей житья от брата, мало ли что злодею в голову взбредет, лучше уйти в лес.
И вот бродит девушка по лесу, спит на деревьях, питается дикими ягодами. Культя тем временем зажила. Увидела она как‑то город вдали, залезла на дерево, чтоб отдохнуть и поразмыслить, как ей, одинокой, однорукой, прокормиться на чужбине. Думала‑думала, и все безрадостней казалась ей жизнь. Заплакала она горькими слезами: лучше умереть, чем так мучиться. Вдруг слышит – голоса. Идут по лесу охотники, птиц выглядывают.
Один из охотников был принц, сын короля из города, который виднелся вдали. Девушка, конечно, этого не знала.
Улегся он под деревом и сказал слугам:
– Давайте отдохнем, тогда и охотиться легче будет. Сидит девушка на дереве, не шелохнется, а слезы у нее из глаз сами собой катятся. Капнула слеза на принца, он приподнялся, сел и удивляется:
– Дождь капает. Видано ли такое – в середине сухого сезона – дождь?
– Нет дождя, ваше высочество,– отвечает один слуга. Другие поднялись, смотрят сквозь листву – в голубом небе ни облачка. Откуда же дождь капает на принца?
– Залезай на дерево и посмотри,– приказал принц самому молодому слуге.
Тот не мешкая полез на дерево. Лез‑лез и столкнулся лицом к лицу с плачущей девушкой. От неожиданности у слуги язык отнялся. Спустился он с дерева, стоит перед принцем и молчит.
– Ну,– нетерпеливо говорит принц,– что ты там увидел? Почему молчишь, как рыба?
– О господин,– вымолвил наконец слуга,– там наверху сидит на ветке девушка необычайной красы и плачет. Видно, ее слезы на ваше высочество капают.
Вскочил принц и сам полез на дерево. Увидел девушку и обрадовался: и впрямь красавица!
– Почему ты плачешь? – ласково спрашивает принц.
– Жизнь у меня горькая,– отвечает девушка,– вот я и не могу удержаться от слез. Но это долгая история, и вам недосуг ее слушать.
Слова эти только разожгли интерес принца, он решил во что бы то ни стало узнать, что приключилось с девушкой, и потому сказал:
– Спускайся с дерева, я отведу тебя во дворец. Пока ты со мной, никто тебя не обидит.
– Попадусь брату на глаза, худо мне придется,– говорит девушка,– лучше я здесь останусь.
Но принц и слышать об этом не хотел. Он подозвал слугу, который носил за ним тонкотканый бело‑голубой плащ, укутал в него девушку и повел в город.
Во дворце она умылась, переоделась и еще краше стала. Принц решил на ней жениться. Выслушал он печальную историю девушки и успокоил ее: во дворце короля, его отца, ей никто не причинит зла.
– Я нашел тебя и никогда с тобой не расстанусь,– сказал принц.– Отдохни, а я пойду к отцу – попрошу его согласия на женитьбу.
Когда родители принца узнали, что он привел во дворец девушку и хочет на ней жениться, им это не очень понравилось. Ведь они о ней ничего не знали, кроме того, что принц нашел ее плачущей в лесу.
– Кто она такая? – допытывались они.– Кто ее родители? Откуда мы знаем, что она хорошая и будет тебе хорошей женой?
– Вы только загляните ей в лицо,– отвечал принц,– и сразу поймете, какая она.
Он повел родителей в покои, где отдыхала его невеста. Она поднялась им навстречу и так приветливо улыбнулась, что король с королевой сразу ее полюбили.
Такого роскошного свадебного пира никто в этой стране не устраивал. Люди дивились красоте невесты. А потом по городу поползли слухи: принц женился на однорукой, да еще неизвестно, какого она роду‑племени.
Время шло, принц с принцессой жили в любви и согласии. Потом у них родился сын и принес еще больше радости. Принц был человек смелый и верный своему долгу. Когда отец приказал ему проверить, все ли в порядке в дальних пределах королевства, он простился с молодой женой и сыном и отправился в путь.
Все это время брат‑злодей сорил деньгами, проживал родительское добро и под конец вовсе обнищал. Решил он уйти из деревни, поискать легкой жизни в чужом краю. Надеялся разжиться деньгами, дурача простаков и легковерных женщин. Так и занесло его в неведомый город, где его сестра жила во дворце.
– Как дела, приятель? – остановил он прохожего. Тот рассказал ему, что их принц уехал далеко, а дома оставил жену‑красавицу, у которой нет кисти на одной руке. «Вот так удача,– подумал брат,– уж не моя ли это сестрица? Тогда о будущем тужить нечего». Через несколько дней добился он приема у короля.
– Я открою вам тайну, и это, может быть, спасет жизнь вашему сыну,– сказал злодей.– Говорят, принц нашел в лесу однорукую женщину и взял ее в жены. Откуда ему было знать, что эту женщину прогнали из многих городов и деревень за колдовство? До принца эта колдунья шесть раз была замужем и извела шестерых мужей. На нее уж и собак натравливали, и с позором изгоняли из города, а один раз в наказание за колдовство отсекли кисть правой руки. Неужели вы хотите, чтоб и вашего сына постигла такая же беда, как ее прежних мужей? Убейте колдунью сейчас, пока не поздно!