Султан души не чаял в дочери и дарил ей алмазы и жемчуг – принцесса их очень любила. Еще она любила цветы, и поэтому слуги каждый день приносили ей свежий букет. Часть цветов девушка вплетала в волосы, а остальные ставила в большой кувшин.
Все приходившие во дворец не уставали восхищаться:
– Как прекрасна дочь султана! А некоторые добавляли:
– Жалко будет, если она вдруг лишится волос!
И вот однажды утром мимо окна, возле которого стояла красавица, пролетела огромная зеленая птица, ужасная видом. Взгляд ее красных глаз леденил душу. Сделав круг, птица вернулась к окну и принялась летать взад‑вперед, а потом уселась под окном на ветку и устремила на принцессу свой страшный взор. Но девушка ничего не замечала, покуда – удивительное дело! – птица не заговорила:
– Здравствуй, красавица! Много слышала я о твоих прекрасных волосах – оказывается, они и вправду хороши!
Девушка улыбнулась; ей было лестно услышать похвалу даже от птицы.
– Ах,– воскликнула она,– как чудесно! Значит, у меня самые прекрасные волосы во владениях моего отца! Да нет, ни у одной женщины в мире нет таких волос!
Но птица продолжала:
– Волосы твои густы: и на мою долю хватит, и тебе останется. Прежде чем отложить яйца, я должна выстелить дно моего гнезда чем‑нибудь нежным и мягким. А у тебя так много волос – дай мне одну прядку, и я буду век тебе благодарна!
– Как,– возмутилась девушка,– мои волосы! Мои прекрасные волосы! Выстилать моими волосами какое‑то гнездо! Да ты никак забыла, что я – дочь султана, а волосы – лучшее из моих сокровищ?!
– Удели мне немного волос, и сделаешь доброе дело! – произнесла птица.
– Вот еще! Ни волоска не получишь! – ответила принцесса.– В жизни не слыхала подобных глупостей! Убирайся‑ка лучше отсюда, пока я не велела слугам убить тебя!
Птица усмехнулась:
– Ни к чему это! Меня ведь нельзя убить. В последний раз спрашиваю тебя, дочь султана: дашь ли мне прядь волос?
– Ни за что! – гневно крикнула принцесса и разрыдалась.
– Ну хорошо же! – ответила птица и принялась летать вокруг дерева, росшего под самым окном. Она кружила и пела:
Как в засуху лист облетит с тебя, древо, Пусть волосы так облетят с тебя, дева! Пусть ливни листву возвратят тебе, древо,– А волосы кто возвратит тебе, дева?
Окончила песню птица, пробормотала что‑то непонятное и улетела, оставив девушку в изумлении и тревоге.
И вот прошли дожди, настала сушь, задул горячий ветер, и листья с дерева под окном стали осыпаться, покуда все не облетели. Не успели они опасть, как и у девушки начали выпадать волосы. Горько заплакала она, забилась в слезах, а потом пошла к отцу и поведала ему о своем горе. Услыхав ее рассказ, султан улыбнулся:
– Неужели какая‑то птица могла причинить тебе такое злосчастье?
Но девушка все плакала, а волосы все выпадали. Служанки, которые причесывали принцессу, пытались ее развлечь, но она была безутешна. Когда же все волосы выпали, дочь султана сделалась на редкость безобразной.
Тогда созвал султан всех мудрецов и волшебников и сказал им:
– Того, кто вернет волосы моей дочери, я щедро одарю золотом!
Но ни мудрецы, ни волшебники не в силах были помочь принцессе.
Однажды ночью принцессе привиделся странный сон: раскидистое дерево, а под ним – незнакомый юноша. Он танцевал и пел:
Где трава не растет, В землю брось семена, Чтобы травы росли на земле!
И дальше ей снилось, что, пропев эту песню, юноша вынул из котомки зернышко и бросил наземь. Тут же из земли выросло дерево. На ветвях его завязались плоды, созрели и лопнули. А внутри плодов оказались волосы, да столько, что они окутали все дерево. Проснувшись, девушка все вспоминала этот удивительный сон и ни о чем другом и думать не могла.
Наконец она пошла к отцу и сказала:
– Мне приснилось дерево, которое родит волосы. Собери своих мудрецов и волшебников, пусть они раздобудут его семена!
Так султан и поступил, посулив тому, кто принесет ему эти семена, вдвое больше золота против прежнего. Тут все кому не лень, бросились разыскивать по всей стране волшебное дерево, но безуспешно: никто о нем и не слыхал.
Жил в той стране юноша по имени Муома. Он был бедняк и сирота, и вдобавок на ноге у него гноилась язва. Но, услыхав указ султана, он тоже решил отправиться на поиски волшебного дерева, рассудив так: «Терять мне нечего: нет у меня ни отца, ни матери, ни сестер, ни братьев. Зато, если повезет, я получу столько золота, что сразу сделаюсь богачом. Так отчего бы не пойти на поиски этого самого дерева?»
И он пустился в путь – а путь оказался нелегким и полным приключений.
Сперва юноша достиг земли, где птицы говорили по‑человечьи, потом – края, где и звери умели разговаривать. Когда же на его пути стали попадаться деревья, наделенные глазами и пальцами, путешественник поверил, что и дерево, родящее волосы, тоже непременно найдется.
Так шел Муома много месяцев подряд, выспрашивая у всех встречных птиц, зверей и деревьев о чудесном дереве. И вот, когда, казалось, до цели было уже рукой подать, дорогу ему преградило бескрайнее море. Тогда юноша смастерил лодку и поплыл на восток. Плыл он, плыл, пока не увидел крошечный островок, на котором росло только три дерева. На первом зрели красные стручки; другое, подернутое серо‑зеленой патиной, оказалось из чистого серебра; а самым высоким было третье дерево, крона которого вздымалась, словно золотой купол.
Подогнав лодку к берегу, Муома выпрыгнул на песок и подошел к золотому дереву. Тотчас же раздался ужасный грохот: золотая крона раскололась на двенадцать кусков, и как только они попадали наземь, все дерево вспыхнуло и сгорело до основания. Муома так перепугался, что не смел и взглянуть в ту сторону. Но как только грохот утих и пламя погасло, он поднял с земли красный стручок, упавший с первого дерева, и спрятал в котомку, а остальные стручки собрал и отнес в лодку.
И вновь отплыл Муома. Теперь он был твердо уверен, что искать ему осталось недолго.
Не успел он проплыть и малой доли пути, как вдруг с неба донесся грозный рокот, и юноша увидел огромную зеленую птицу. Она опустилась на борт его лодки, вперила в Муому свой ужасный взгляд и спросила:
– Ты везешь стручки с того острова?
– Да,– ответил юноша.
– Тогда открой стручок и дай мне один боб,– потребовала птица. Проглотив боб, она снова спросила:
– Куда ты плывешь, юноша?
В ответ Муома поведал ей о несчастье, постигшем дочь султана. Выслушав его рассказ, птица задумалась:
– Я ведь была однажды в вашей стране и разговаривала с принцессой. Она отказала мне в одной‑единственной прядке волос для моего гнезда, и тогда я предрекла ей, что она их все потеряет! Дай‑ка мне, юноша, еще один боб!
Муома, скармливая птице стручок за стручком, рассказал еще и о том, что принцесса видела во сне волшебное дерево, родящее волосы, и что султан посулил щедрую награду тому, кто это дерево найдет.
Птица отвечала:
– Долго придется тебе искать это дерево. Долго придется ждать дочери султана. Что же, пускай потерпит – нечего было скупиться! А ты накормил меня, и тебе я открою, как найти то дерево. Плавание твое окончится, когда твоя лодка причалит к другому берегу моря. Дальше ступай пешком: дорогу тебе укажут цветы и деревья. Та дорога приведет в пустынный край, где только скалы да валуны. В глубокой пещере под скалой растет дерево, которое ты ищешь. В ту пещеру ведет заколдованная дверца: она впустит лишь того, кто знает тайное заклинание. Запомни его, юноша!
И птица прошептала заклинание, а потом взмахнула крыльями и скрылась в небе.
День за днем плыл Муома, покуда не приплыл к другому берегу моря. Край тот населяли деревья, во всем напоминавшие людей. Но на всем своем пути не встретил Муома ни человека, ни зверя.
Вот подошел к Моуме цветок и протянул зеленую ручонку. Перепуганный юноша прицелился в него из лука но цветок взмолился:
– Не убивай меня! Я тебя не трону!