Но случилось чудо! Пиво мне не просто понравилось, в течение нескольких месяцев я стал по нему уникальным специалистом (среди эльфов, конечно). Нашёл себя, так сказать. Скоро я мог за сотни вёрст от места по малейшему запаху распознать сорт разливаемого пива, годы варки, сорт использованного хмеля и солода, способ хранения, степень его разбавления водой (чем частенько грешат трактирщики-люди) и многое-многое другое. Милорд Директор, хотя и пробормотал опять что-то типа «троллья душа», вздохнул с облегчением. Так догадливый преподаватель получил премию, а я — Аттестат Зрелости Эльфа с заполненной графой «уникальность».
Обязанности на меня возложили соответствующие. Где пиво — там гномы. И наоборот. Как известно даже вам из эпохальных трудов знаменитого историка Рипа Некумова, гномье племя — древнейший и страшнейший враг эльфов. Так что сначала я трудился в разведке — по запаху пива (он не выветривается из гномьих бород столетиями) выискивал подземные ходы и каверны, через которые хитрые недомерки пытались подкопаться под наш Эльфенгард. Моим талантом начальники весьма дорожили — и всё шло замечательно.
Однако триста лет назад эльфы и гномы (при посредничестве упомянутого историка) заключили краткое перемирие — всего на семь тысяч лет. Нет, со службы меня не прогнали: у нас, у эльфов, по традиции даже должность «смотритель-погонщик боевых мамонтов» до сих пор в штатном расписании числится. Но делать мне стало совсем нечего. Пленных гномов, согласно условиям договора, освободили, и любимая пивная (та, где я уникальность свою нашёл) сохранила в моём лице единственного постоянного клиента. Содержать трактир ради меня одного хозяину, Трезвому Гоблину, оказалось весьма накладно. Тем более что сам он давным-давно «завязал», после того как недруги, поймав в узком месте, полпечени вырезали и тут же, прямо на глазах хозяина, сожрали, изысканный вкус нахваливая.
Я же, понимая, что более нигде в Эльфенгарде пива днём с огнём не отыщу, по мере сил пытался поддержать заведение. И вскоре наловчился так, что две-три гномьих нормы в сутки выпивал. Со временем я стал натуральной знаменитостью. Городской достопримечательностью, можно сказать. Гномы за тридевять подземелий специально экскурсии снаряжали — только чтобы на эльфа посмотреть, который не меньше их пива выпить может. Однако такой график полностью исключал возможность продолжать службу. Когда же очередной прогул затянулся на целых пятнадцать лет, меня всё-таки уволили.
Деньги быстро кончились, трактир закрылся. Вот тут я окончательно заскучал. Всё вокруг казалось мне ущербным, раздражающе-обыденным. Мир оказался явно несовершенен и в нём чего-то очень-очень не хватало (уже потом, много позже, я догадался, что это не миру, а мне не хватало. Обычного бочкового пива! А тогда я всё на мир валил).
Прошло несколько месяцев. В поисках новых ощущений ваш покорный слуга покинул Эльфенгард и отправился куда глаза глядят. Опять же только впоследствии пришло прозрение — шёл я, ориентируясь на запах… сладкий манящий запах сваренного солода! И он привёл меня. Привёл к тому, что вы сейчас видите перед собой.
Конечно же, всё произошло вполне волшебно. Добравшись до ближайшего людского города, я мигом нашёл в сыром подземелье гномью забегаловку самого низкого пошиба. На глазах изумлённых посетителей (сплошь гномы-дезертиры и прочие хоб-гоблины) я ветром проскакал к стойке и, словно безумный, приник прямо к открытому пивному крану. Через полчаса Краставаца уже чествовали как местного героя: его торжественно приняли в Почётные Гномы и поили все кому не лень. Глубоко за полночь, когда пивная опустела, а я остался в одиночку «клевать носом» на скамейке в углу, ко мне подсел сам трактирщик — одноглазый и однорукий тролль.
— Что, дружище, мутируешь потихоньку? — спросил он, подмигнув единственным круглым оком.
— О чём ты? — удивился эльф (тогда я был ещё эльфом).
— А-а-а… понятно! Значит, лично с Зелёным Змием пока не познакомился? — понимающе кивнул головой хозяин. — Сейчас устроим! Ещё три-четыре пинты — и дело пойдёт на лад.