— Ну, уверен, вас и на военном поприще ждёт блестящая карьера. — Лисихвост наклонился с седла (будущий рыцарь и ловчий ехали теперь рядом впереди остального отряда) к самому уху собеседника: — Прислушайтесь ещё к одному моему совету. Даю его от всей души. Когда князь, возведя вас в рыцари, предложит денежную награду, не соглашайтесь. Уступите её кому-нибудь, кто её, на ваш взгляд, достоин. Мне — своему наставнику, например. А сами просите руки и сердца юной княжны Цветослады. Уверен, что повелитель не откажет победителю дракона. И тогда кроме прекрасной принцессы вы получите титул Первого Рыцаря княжества и пост военачальника. Все ваши мечты сбудутся одновременно.
— Но достоин ли я… — лицо, шею и уши юноши густо залила краска. — Княжна такая красивая! К тому же наш род хоть и доблестный, но не слишком знатный… и совсем не богатый.
— Полноте! Ум и доблесть в глазах правителей всегда перевешивают богатство и родовитость. Говорю вам как старый придворный. Не сомневайтесь! Что? Всё ещё не уверены? Ну, не настаиваю. И всё же как следует поразмышляйте над моими словами — времени у вас достаточно, путь неблизкий. Но не забывайте о том, что совсем недавно я уже давал вам советы, в глазах невежд казавшиеся смешными и нелепыми.
С этими словами старый хитрец придержал лошадь, оставив впавшего в глубокую задумчивость героя одного во главе изрядно поредевшей колонны. (Поредевшей, потому что глубоко впечатлённые легкостью, с какой их молодой товарищ одержал блестящую победу над огромным страшилищем, сразу пять других рыцарей отправились на ближайший постоялый двор, чтобы там сначала тщательно изучить петушиные повадки, а потом попытать счастья в самостоятельной охоте на драконов. Естественно, отряд покинули также их слуги и оруженосцы).
Дождавшись, когда с ним поравняется заговорённая лучшими магами клетка, в которой уныло возлежал дракон-пленник, Лис властным жестом отправил конвойных вперёд и вполголоса обратился к Дрангу:
— Что, старина? Как путь-дорожка?
— Отвратительно! — прошипел пленник. — Ужасно трясёт. Когда же вы, люди, изобретёте наконец рессоры? Не знаешь, что это? Ну и ладно. Пиво давай! С ним всё-таки немного веселее.
— Свои две контрактные бочки ты давно выпил, — с демонстративным равнодушием пожал плечами охотник. — Я сверху ещё свою собственную от щедрости души добавил. Смотрю, ты и её уже вылакал? Больше не будет до самой княжеской столицы. Придётся потерпеть. Как-никак пока неизвестно, получу я свою награду в полном объёме или у этого глупого мальчишки всё-таки хватит ума заграбастать себе львиную долю деньжат. К тому же ты ведь умудрился схватку реально проиграть, не понарошку. Так что наш прежний договор недействителен, тебе придется заключать с князем новый — на правах натурального пленника.
— Ты что городишь? — Дранг резво вскочил на лапы, но выпрямить их до конца не смог: помешала низкая крыша зачарованной лучшими колдунами-драконоборцами клети. — Это ты нарушил условия! Поединщик, которого ты презентовал в качестве «лёгкой закуски», оказался настоящим опытным бойцом. С навыками. С ним надо было драться серьёзно. А ты, похоже, меня специально опоил накануне какой-то гадостью. Настолько, что я еле-еле крыльями шевелил и без всякой схватки от тошноты едва с дуба не рухнул.
— Ничем таким я тебя не поил, — с досадой отмахнулся ловчий. — Сам не понимаю, как так глупо вышло. Я, только я, а не кто-нибудь другой, должен был тебя победить, получить от князя награду и поделить её с тобой и с Валятом Подстольским. Если не умеешь пить, так нечего лезть в драку. Проиграл? Вот сам теперь и расхлёбывай! Теперь посадят тебя на цепь, обложат крепкими амулетами. На ярмарки и по праздникам начнут выставлять на потеху городской публике. Мальчишки тебя дразнить будут, камнями кидаться и из рогаток стрелять. А в зимние морозы тебе придётся торчать в главном дворцовом камине, который специально для тебя расширят. Князь наш — очень сметливый и рачительный мужчина. Настоящий хозяин. Будешь своим пламенем господский замок отапливать и воду для кухни и прачечной греть… вместо дров…
— Взбунтуюсь! Всех сожру! — в бешенстве вскинул голову Дранг, но стукнулся затылком о верхние прутья и аж взвыл — крепкий удар по свежей шишке даже для дракона не подарок.
— И как же ты взбунтуешься? — ехидно осведомился Лисихвост. — Договор был заключён честь по чести, со всеми подписями, печатями и заговорами, автоматически вступил в действие в начале битвы и действует до сих пор. Иначе кто бы тебя в этой клетке удержал? Уж точно не я. Раз магия действует, значит, попал ты в рабство на сто лет в связи с поражением и невыполнением условий контракта. Будешь подчиняться новым хозяевам, кушать у них с рук, вилять хвостом, словно дворовая собачонка, ну и так далее. Что бы ты про себя ни думал, а даже когтем пошевелить не сможешь, чтобы им навредить.