— Скоро. Часика через четыре дойдём. Уже сегодня успеешь сразиться — день-то ещё длинный. Постой. — Снуль остановился так резко, что идущий следом Ультр с разгона врезался лицом в его густой тёплый мех. — Фу! Беда!
— Что случилось? — встревожился рыцарь.
— Люди и лошадки неподалёку в трясине завязли. Если не помочь, пойдут на ужин к Болотному Царю, — откликнулся Снуль, ожидающе посматривая на подопечного. Тот заколебался: ведь опаздывать нельзя! Вдруг кто-то успеет на схватку с Дрангом раньше его и освободит Цветосладу? Но пройти мимо погибающих лютой медленной смертью, не попытавшись их спасти?
— Веди. Поможем им, а потом — к замку!
— Мне нельзя показываться на глаза обычным людям, — потупился соня. — Я и так сделал для тебя исключение. К тому же лично мне с Болотным Царём ссориться не стоит. Мы с ним оба волшебные.
— Ну, тогда покажи дорогу и подожди меня тут, — нашёлся Ультр. — Или стань невидимым, если сможешь.
— Стать невидимым не смогу, а вот спрятаться сумею, пожалуй. Пойдём. А то так увязнут, что уже не вытащить. Сейчас выйдем из волшебного леса в обычный — прямо на болото. Не забудь рогатиной перед собой надёжность гати проверять, а как с неё сойдём — скачи только по кочкам. Остальное не моего ума дело: тебе виднее, как ты их спасать будешь.
Картина, представшая минутой позже перед глазами рыцаря, оптимизма не внушала. Посреди болотной поляны, к которой привела их еле видимая тропка, завязнув по брюхо в грязи и постепенно погружаясь всё глубже, отчаянно бились пять лошадей. Столько же всадников, по всей видимости попытавшихся покинуть топь самостоятельно, бросив своих четвероногих спутников, тоже завязли неподалёку — кто по бёдра, а кто уже и по пояс. Если бы не вес латных доспехов и оружия (уже, впрочем, брошенного), быть может, люди бы и спаслись. Но теперь шанса выбраться из трясины у них не осталось. Несчастные, дико вопя, молили о помощи. Они кричали не менее громко, чем ржали их четвероногие транспортные средства.
— Держитесь! Сейчас помогу! — Ультр резво скакал с кочки на кочку, прямо по ходу примечая необходимые для оказания помощи вещи и предметы. Время для смелого и решительного рыцаря (как всегда в таких случаях бывает у подобного склада людей) резко замедлилось, а взгляд необычайно обострился. Первым делом юноша отметил добрый моток толстой волосяной верёвки, притороченной к седлу ближайшей лошади. За ним и направился. Упав на живот, Экстримус подполз по колеблющемуся и проминающемуся под его весом травяному ковру к краям болотного окна, в котором из последних сил возилось перемазанное в грязи и облепленное ряской несчастное животное.
Рыцарь рогатиной подцепил моток и рывком сдёрнул его к себе. Не теряя и доли мгновения, он пополз к ближайшему (шагов тридцать в сторону) довольно прилично выступающему над поверхностью болота холмику, на котором, свидетельствуя о его относительной устойчивости, скрючилась чахлая болотная берёзка и торчали прутья кустов бузины. Достигнув тверди, Ультр захлестнул узлом верёвки ствол деревца, после чего вновь ползком направился к замершим в отчаянной надежде людям. Разглядев рядом с собой смутную, как будто слепленную из блёклой прошлогодней листвы тень и угадав в ней маскирующегося Снуля, рыцарь шепнул ему:
— Сначала лошадей вытащим, если поможешь. У меня одного сил не хватит.
— Как? — также шёпотом ответил удивлённый соня. — Силёнок у меня, допустим, достаточно, если по одной вытягивать, но Болотный Царь заметит и оскорбится. Сейчас он хоть и бесится, но лично не вмешивается. Не положено ему сражаться с простым человеком с помощью волшебства. А если я влезу, он вступит в схватку лично. И тогда даже мне несдобровать — на его-то территории.
— А обмануть его можно? Если я, например, сделаю вид, что сам очень сильный, и начну тащить верёвку и хвастаться, а кончик передам тебе и ты унесёшь его в Волшебный Лес и уже оттуда будешь дергать?
— Уф! — нерешительно вздохнул Снуль. — Давай попробуем. Болотный Царь не особенно внимателен и догадлив. Он меня до сих пор, по-моему, вообще не заметил. Только ты кричи и хвастайся погромче.
Ультр кивнул и, к ужасу напряжённо наблюдавших за ним пленников, изменив направление своего движения, направился к лошадям. Подобравшись к наиболее глубоко увязшей, он, используя рогатину в качестве мостика, вскарабкался ей на спину (несчастная лошадка сразу осела в топь ещё на несколько вершков) и пропустил конец верёвки под седло. Потом соскользнул обратно на мягкий ковёр болота и быстро, как только мог, вернулся к холмику с берёзкой. Выбравшись, юноша отвязал верёвку от ствола и, заведя за спину её конец, тихо шепнул: «Принимай». Спустя мгновение его пальцев коснулся тёплый мех — и канат сразу натянулся.