— Смотрите и запоминайте все! — вдохновенно провозгласил рыцарь. — Я, великий герой и победитель драконов, славнейший Ультр Экстримус, заколдованный ныне в чужой облик, продемонстрирую свою могучую силу! Сейчас на ваших глазах я вытяну из болота сначала эту лошадь, а потом и всех остальных!
— Хо-хо-хо! — от жуткого булькающего хохота у всех присутствующих мороз пошёл по коже, а по травяной глади болота, словно по воде, побежали широкие волны. — Не под силу тебе вытянуть ни эту лошадь, ни остальных! Крепко их держат мои служанки-кикиморы. Глубоко затянули. Но ты смелый, ты мне нравишься. И вправду на тебе сильные чары. Если хочешь, бросай лошадей, спасай людишек, пока ещё возможно. Это я, сам Болотный Царь, тебе говорю!
— При всём уважении, Ваше Болотное Величество, я всё же попробую. — Как ни был потрясён Ультр (который, откровенно говоря, несмотря на все необыкновенные события последних дней, в глубине души ни в каких «болотных царей» не верил), он нашёлся мгновенно. А вот завязшие в топи стражники и граф, напротив, онемели от ужаса.
Одним мощным рывком рыцарь выдернул бьющуюся лошадь из трясины и, быстро выбирая верёвку, подтащил её к твёрдому участку земли, где несчастное четвероногое, трясущееся от холода и страха, всё же сумело самостоятельно подняться. А его спаситель, не теряя времени, уже полз к следующей пленнице.
Четырежды, не обращая никакого внимания на булькающую возмущённую ругань и чавкающие уговоры Болотного Царя, повторил Экстримус указанную процедуру, ни на мгновение (следуя совету Снуля) не прекращая громогласно прославлять и расхваливать собственные непревзойденную силу, глубочайший ум и несравненную ловкость.
Покончив с лошадьми, юноша с успехом проделал испытанный приём и с их неудачливыми седоками, на этот раз высокомерно заявив, что вытягивать всякого из них в отдельности ему неохота. Протянув веревку к каждому недоутопленнику и всунув им её прямо в руки с указанием обернуть вокруг пояса, Ультр одним рывком выдернул всех пятерых, после чего разразился очередной тирадой о своем невиданном могуществе. Сопровождаемая леденяще-разочарованным воем болотного владыки (судя по всему, так и не сумевшего разгадать обман и вынужденного отпустить пленников восвояси), измождённая компания через несколько минут покинула сердце топи и вскоре достигла окраины соснового бора.
Отдыхая и обсыхая у разведённого из сухих сосновых веток костра, Ультр Экстримус некоторое время не обращал внимания на спасённых путников, пребывавших в полуобморочном состоянии. А когда почувствовал себя вполне согревшимся и готовым к продолжению пути, был немало поражён их поведением.
Едва он поднялся на ноги, как сбившиеся в кучку стражники на четвереньках попытались отползти в сторону, всем своим видом выражая панический ужас. И лишь по самую макушку измазанный грязью пятый несостоявшийся утопленник (чей облик и фигура с самого начала показались герою странно знакомыми) остался сидеть на своём месте, расширенными глазами уставившись на спасителя. К нему-то Ультр и обратился с вопросом:
— Что это с ними? Ну, вытащил я их, ну и что? Что они от меня шарахаются?
— П-прошу п-п-простить! — собеседник слегка заикался то ли от страха, то ли от недавнего потрясения. — В-вы — это я?
— В смысле? — удивился юноша.
— Н-ну, вы — это я, граф С-скопидом С-соседский?
— А, точно! Да, кажется, я сейчас в обличье графа Скопидома. Мне так сказала одна колдунья. Постойте! Ну-ка, повернитесь в профиль. Неужели?
— Д-да. А я — в вашем. Меня все т-так теперь и н-называют — рыцарь Ультр Э-экстримус. Со вчерашнего утра.
— Не может быть! Хотя… Да, верно. Нас обоих подменили одновременно. Эй, вы! — рыцарь властно повернулся к скучившимся поодаль стражникам: — А ну-ка идите сюда! Быстро, я сказал! Ого! И этих теперь узнаю. Старина Замшел и компания. Знаете, мне кажется, что я погорячился, кинувшись вас спасать. Впредь надо будет смотреть, кого вытаскиваю. С другой стороны, теперь получается, что я спас из болота самого себя? Вот забавно.
После того как товарищи по несчастью бегло поделились недавними воспоминаниями и впечатлениями, немного прояснившими ситуацию, пришло время обсудить фундаментальные вещи.