— Клятву принял, — с глубоким поклоном ответил рыцарь.
— Клятву скрепил, — удовлетворённо мяукнул Снуль и, вежливо кивнув обоим мужчинам по очереди, направился в лес. — Отдыхайте. Летом я вообще не сплю ни минутки, так что посторожу вас до утра. Спокойной ночи!
На утреннем совещании в Дранг-замке царило полное замешательство. Ещё бы! Прямо перед воротами, сопровождаемые группой стражников, готовились к битве с драконом сразу ДВА претендента: рыцарь Ультр Экстримус и граф Скопидом Соседский. Причём выходить на бой по очереди они категорически отказались, заявив, что это совершенно невозможно.
Дранг, ничего не понимая, потребовал у Валькирики объяснений, но та, сославшись на условия заключённого с драконом договора, отвечать отказалась. Колдунья лишь пробормотала, что, к сожалению, поединщики действительно имеют право сражаться вдвоём.
— Но это совершенно нечестно! — возмутился Дранг. — Не то чтобы мне не одолеть двоих рыцарей — мне и побольше зараз съедать приходилось, но дело в принципе. У меня по нерушимому договору с князем на первое — противный Ультр. Его я обязан победить и непременно сожрать! А Скопидом — только на третье. И ему я должен вообще проиграть! А как мне теперь быть?
— Не знаю. Сам думай. — Валькирика старательно отводила глаза, подозрительно красные после минувшей ночи (во время которой она, втайне от дракона и других обитателей замка, оплакивала «подлую измену Снуля», изливая горе утешавшему её Пронырусу).
— Вижу только один выход, — подал голос допущенный на совещание Лисихвост. — Вступи в схватку сразу с обоими, по ходу победи и проглоти Ультра, а потом проиграй Скопидому. Вот и весь сказ!
— И верно! — удивился ящер. — Как же я сам до этого не додумался?
Должен вам сказать, друзья мои, что та достопамятная битва, финал которой запечатлён на нашем коллективном портрете, произошла точнёхонько на месте недавнего сражения. Орди, я полагаю, специально так устроил. Он у нас большой поклонник традиций. Одна лишь разница — в тот первый день лета, когда двое рыцарей и крылатое чудовище сошлись лицом к лицу, собирались по-настоящему поставить на карту свою жизнь все противоборствующие стороны. Причём у наших героев шансы победить были не столь уж и велики. Ибо на двоих у них был всего один меч (остальные поглотила болотная пучина) и одна уже упомянутая двузубая осиновая рогатина. Что касается доспехов, то бойцы были защищены только не слишком надёжными кольчугами: граф — выданной на тюремном дворе, Ультр — одолженной у одного из стражников. Оба доспеха после вчерашней «грязевой ванны» оказались одинаково рыжими от ржавчины. Шлемов у рыцарей тоже не имелось, потому что они утонули. Посовещавшись, лошадей рыцари предпочли оставить. Уж слишком велик был риск того, что, испугавшись драконьего пламени, они скорее навредят седокам, чем помогут.
Пока рыцари разминались, а Лисихвост, добровольно принявший обязанности оруженосца, готовил к битве Дранга, на наблюдательной площадке между Валькирикой и Пронырусом состоялся любопытный разговор.
— Дорогая! Я что-то не понял. Почему ты считаешь, что после этого боя данный замок достанется нам, то есть я хотел сказать — тебе?
— Да потому, что вряд ли кто-нибудь из участников останется в живых. — Валькирика задумчиво рассматривала далёких рыцарей сквозь волшебное зеркальце. — Вот, посмотри сам. Нет, сначала просто так — своими глазами. Граф Скопидом стоит справа, а Ультр — слева, не так ли? А теперь смотри сюда! Ну?
— Наоборот! — удивился Пронырус. — А-а-а! Теперь я понял, на кого ты истратила то зелье, что готовила целую неделю. Ну и что с того? Я не в курсе твоих прежних планов, но, как понял из вчерашнего, все они рухнули. Ведь так?
— Прежние — да. Но теперь появились новые. Так и быть, расскажу. Дракон у нас неглупый и вполне проницательный, но ему и в голову не придёт посмотреть на своих противников «обратным взглядом» (вообще-то драконы такое умеют). Для него сейчас, как и для тебя минуту назад, Ультр — это граф, а граф — Ультр. Так что первым делом Дранг накинется на того, кто ему представляется старым обидчиком, то есть на Скопидома. И легко его одолеет, потому что тот больше учёный, чем воин. Но, убив одного противника, он вдруг обнаружит, что обознался и что Ультр — вот он, живой и невредимый (я сниму с него чары в момент гибели напарника). Дранг — сообразительный малый. Он в одно мгновение поймёт, что его обманули и «подставили» и что после нарушения волшебной драконьей клятвы наказание последует немедленно. Гибель нарушившего подобную клятву змея неизбежна! В ярости, понимая, что ему конец, ящер попытается напоследок прихватить с собою всех — не разбирая ни правых, ни виноватых. А ближайшим к нему окажется смертельный враг — рыцарь Ультр. Дракону терять будет нечего: он постарается уничтожить врага любой ценой — даже отдав ради этого последние мгновения и без того законченного земного бытия. В такой ситуации я не поставлю за жизнь Ультра и ломаного гроша!