Перемазанные в болотной грязи, почти неотличимые друг от друга, они выбрались на твёрдую землю вместе со спасённым и, обессиленные, упали на траву. Иннокентий хлопотал над хозяином, обмывая ему лицо водой, которую принесли русалки.
— Живой? — приподнявшись на локте, спросила Баба-Яга.
— Живой! — радостно сообщил домовой.
Сергей, услышав голоса, с трудом сел и, оглядев собравшихся вокруг него существ, хрипло спросил:
— Вы кто, черти?
— Почему черти? — обиженно спросила худая особа с невероятно длинным носом.
— Потому, что вы все чёрные.
— Мы спасали тебя из болота, и вымазались в грязи, — пояснило нежным голосом создание, стоявшее рядом.
— Вы меня спасли? Но, когда я тонул, вокруг не было, ни одного человека.
— Мы не люди, мы те, кого ты называешь «нечисть», — объяснил невысокого роста человечек.
— Но этого не может быть! Власта сказала, что вы напустили на меня порчу, что вы желаете людям зла и гибели. Зачем вам меня спасать?!
— Власта — злая ведьма. Это она всё подстроила, — прозвучал за их спиной мелодичный голос.
На поляну вышла дева сказочной красоты. Волосы, цветом спелого колоса, заплетены в длинные, ниже колен, косы; глаза ярко голубые — словно небо осеннее; сарафан на ней расписной, рубашка белоснежная, кружевами украшенная. Подошла она к Сергею и обитателям леса, улыбнулась — словно солнышко ясное выглянуло.
— Хотела ведьма людей с лесными духами навечно поссорить, чтобы ей никто не мешал дела злые творить. Решила стать здесь полновластной хозяйкой. Потому подсказала она тебе, Сергей, гулянье шумное в заповеднике устроить. Знала, что не простят лесные обитатели такого злодейства. Когда поняла, что не совладать ей с лесными защитниками, решила она погубить тебя, а в смерти твоей их обвинить. Только разгадали они злой замысел, вовремя на помощь успели. Заплутались вы, люди, в желаниях своих. Всё мать Природу победить стремитесь. А надо вам, как в давние времена, в ладу с ней жить. Пора тебе, Сергей, не Лесным царём, а настоящим, заботливым хозяином леса стать.
— Плохим хозяином я оказался. Думал — власть большая дана, почему бы с друзьями в заповеднике ни поохотиться, рыбу сетями ни половить. Простите меня, если можете, — поднимаясь с земли, искренне произнес Сергей. — Буду теперь лес и его обитателей беречь. Исправлю всё, что в силах моих, только вот, деревья и цветы загубленные жалко.
Как только он произнёс эти слова, затянул всё вокруг непроглядный туман. А когда развеялся, стало как прежде — на озерце цвели белые кувшинки, лужайки пестрели цветами, берёзки и сосенки стояли на прежнем месте. Молодой мужчина с кудрявыми русыми волосами шагал по тропинке к оставленному на дороге автомобилю.
— Он вспомнит о нас? — негромко спросила дриада, глядя ему вслед.
— Забудет, но, чувство хозяина земли родной, навсегда с ним останется.
— Спасибо, Берегиня.
— Это вам за помощь спасибо, — донеслось в ответ.