Корабль унёс её к северным берегам, где снежинка до сих пор ждёт появления росы.
ОГНЕННАЯ ПЕРЛОВИЦА
Подземное озеро считалось сердцем высоких гор. Погружённое во мрак, тихое и прохладное оно было живым. Обитатели озера никогда не видели солнца, а правил ими слепой король – протей Гарт. Его многолетнее правление несло мир и спокойствие, но настал черёд передать корону наследнику. Подданных короля охватила тревога, ведь его сын – протей Ларс даже и слышать не хотел о троне!
Принц рано потерял мать и был отдан на воспитание тетушке – амбистоме Титли. Она, по своему глубокому убеждению, питалась только растительностью и вела затворнический образ жизни. Она поселилась там, где в озеро сквозь разлом скалы падал столп света. Солнце сделало её племянника особенным: его тело приобрело тёмно-вишнёвый оттенок, и он стал единственным протеем подземного королевства, обладающим зрением! Ларс ни под каким предлогом не желал возвращаться во мрак, и только весть о тяжёлой болезни отца заставила принца повиноваться.
– Хватит жевать водоросли у своей тётки! – закричал король в ответ на протест сына подумать о своём долге перед подданными. – Я живу последние дни, и скоро тебе предстоит принимать не лёгкие, но мудрые решения!
– Править другими – это зло! – Убеждённо заявил принц.
– Титли совсем задурачила тебе голову! «Не вижу зла, не слышу зла, не говорю зла» – что это за глупости?
– Вы забыли ещё одно, – осторожно заметил Ларс, – …не творю зла.
– О чём ты говоришь?
– Вы, пользуясь своей властью, месяц назад отослали пятерых слуг за целебными кораллами, зная, что морской воды мы не выносим. Они не посмели противиться, и погибли ради вас!
Уязвлённый король не сразу нашёл слова для ответа, и тишина холодной медузой накрыла участников беседы. Но после недолгого раздумья Гарт обернул речь сына против него же:
– А как ты расценишь собственное намерение? Твой отказ от трона спровоцирует смуту в королевстве. Это не зло?!
Ларс в замешательстве прижал свои кустистые жабры к голове и замолчал.
– Я … не знаю … как поступить, – тихо произнёс принц.
Выжидая, король призвал придворного советника. Получив дозволение, полупрозрачный рачок пропищал:
– Когда не находят ответа, тогда задают свой вопрос мифическому моллюску – огненной перловице! Её мудрость заставляет прозреть разум!
Король повелел сыну отправляться в дальний путь за пределы подземного озера и отыскать мифического моллюска.
– В текучих водах реки тебе потребуется помощь, – сказал отец. – Возьми с собой кузена аксолотля Далмация.
Произнесённое имя вызвало нервную дрожь в теле принца.
– Но ведь он сущий варвар!
– Такой проводник тебе и нужен, – спокойно заключил король и пожелал Ларсу удачи в пути.
Принц с несчастным видом поплыл к границам озера. С каким удовольствием он сейчас растянулся бы на песке, виляя хвостом и поднимаясь изредка к поверхности воды за глотком воздуха! Но его спокойная, размеренная жизнь осталась в прошлом!
Сын короля не видел кузена с детства и с трудом признал своего проводника. Далмаций всегда дразнил его, называя «бледным червём», и назло съедал самых лучших питомцев домашнего зоопарка. Ларс до сих пор оплакивал любимого трубочника, замученного кузеном – аксолотлем.
При встрече Далмаций первым делом продемонстрировал ему свою силу, до хруста сжав тонкие пальцы принца.
– Вижу, время манер тебе не прибавило, – отстранился от кузена Ларс.
Принц по-прежнему не считал решение отца правильным: не выдержит он долгого присутствия аксолотля рядом!
– А я надеялся увидеть нимб над твоей головой! – усмехнулся Далмаций и вдруг серьёзно добавил: – нам нужно заключить перемирие на время твоего путешествия.
– Ты знаешь?
На удивление, слухи опередили появление принца, и кузену не пришлось объяснять о цели их миссии. В укрытии под корягой они просидели до вечера и с наступлением темноты отправились в путь.
– Ты когда-нибудь видел огненную перловицу? – нарушил напряжённое безмолвие Ларс.
– Если ты надеешься, что мне известен путь, то я с радостью тебя разочарую.
– А тогда почему ты так уверенно плывёшь в этом направлении?
– Я плыву в жабий грот. В этой пупырчатой орде живёт саламандра Атра. Она самая древняя из тех, кого я знаю, и наверняка слышала об огненной перловице… А, как ты собирался отыскать мифического моллюска?
Принц был смущён, он только сейчас осознал, что в глубине души надеялся на помощь кузена, ведь дороги ему никто не указал.