– Она же убогая, ей можно, – вытянула свою длинную шею белая гусыня, – она ведь считает себя «птицей»!
Хрипло-сиплый смех напугал сокола, от чего он в напряжении склонил голову под струями дождя, думая только о том, где бы скрыться от непогоды. Но гуси не спешили ему помочь, они как будто наслаждались окружающей сыростью. Они получали удовольствие, шлёпая перепончатыми лапами по грязи и вытягивая клювы навстречу холодным струям!
– Что вы делаете? – изумился сокол, – не лучше ли нам найти какое-то укрытие от дождя?
Гуси вдруг пренебрежительно зашипели на него и, уходя, бросили напоследок:
– Что ты знаешь о жизни, птица…?
Сокол не смог им ответить: холодная дрожь сковала движения. Он упал на мокрую чёрную землю. Когда глаза застелила белая пелена, его долгий сон наполнили страшные видения о птицах, чьи крылья уменьшаются с каждым новым взмахом. Среди них сокол видел себя, его крылья тоже стали крохотными, и темнота внизу раскрыла для него свои объятья.
Боль вырвала его из сна. Открыв глаза, он не увидел залитого дождём скотного двора. Вокруг было уютно и тепло. Каким-то чудом сокол оказался в стоге сена.
– О, вижу, наш гость проснулся! – прогнал последнюю дремоту весёлый голосок.
Рыжая курица с огромным гребнем, волной спадающим на глаз, внезапно возникла перед ним:
– Вы, наверняка, голодны, но я не знаю ваших предпочтений, – сказала она удивлённому гостю.
От смущения её гребень стал пунцовым.
– Я польщён вашей заботой, – пробормотал сокол спросонок, – а что предпочитаете вы?
– О, я не прихотлива, подбираю, что могу склевать.
Курица не думала предлагать ему следовать её примеру, а позвала до курятника, где всегда есть отборное зерно.
На залитом солнцем пространстве, в окружении невысоких тополей, сокол увидел множество пёстрых куриц. Они быстро собирали клювами что-то с земли, разрывая её лапами. Курицы походили друг на друга. Исключением был тот, чей чёрный с зелёным отливом хвост возвышался над их спинами.
– Ты должен сделать всё, чтобы ему понравиться, – указывая на петуха, сказала рыжая подруга сокола.
Их появление заставило обитателей курятника отвлечься от своего занятия. Куры перестали клевать зерно и расступились, открывая петуху вид на гостя. Соколу он показался гигантом! В каждом его шаге чувствовалась огромная уверенность в себе, мощный клюв наверняка мог превратить в пыль самый крепкий камень, а шпоры на лапах внушали угрозу любому, кто ему не понравится. Свысока петух посмотрел на сокола и спросил:
– Ты ищешь здесь приют, чужак? Кто ты?
– Я, – смутился сокол, – я кузен цесарки…
– Никогда не слышал о её кузене. Чем ты можешь быть нам полезен?
Гость не готовился к такому расспросу. Сокол хотел бы сейчас улететь, но перебитое крыло лишилось сил и тащилось за ним.
– Мне повторить вопрос? – с угрозой в голосе произнёс петух, – чем ты…
– Лучше убейте чужака, будет более гуманно, чем оставлять здесь, – внезапно прервала его слова чёрная в белую крапинку курица.
– Убогой слова не давали! – в один голос закудахтали куры. – Умолкни! Умолкни!
– Вы же хотели знать, чем он может быть полезен, – с вызовом бросила цесарка с поленницы, – он избавит вас от мышей и крыс. Мой кузен – отличный крысолов!
– Это правда? – петух окинул чужака скептическим взглядом.
– Д…а, да, – неуверенно ответил сокол.
– Ну что же, у тебя будет возможность доказать свою полезность…
Вечером сокол с позволения петуха вошёл в курятник. Для подтверждения слов цесарки ему не понадобилось много времени. Крыса вылезла из норы, не дожидаясь ночи, и сразу была схвачена острыми когтями сокола. С тех пор для гостя всегда находилось место на насесте рядом с курами. Его окружило тепло, безопасность и сытная жизнь. Единственное, что его беспокоило – он так и не смог отблагодарить цесарку за помощь. Она как будто избегала общения с «кузеном» и очень редко ночевала в курятнике.
– Расскажи, где пропадает цесарка, – однажды попросил он свою рыжую подругу.
– Зачем ты спрашиваешь о ней? Она же ненормальная!
– Она мне такой не показалась.
– Ты просто не слышал всего, что она говорит. Она называет себя птицей! Представляешь? Цесарка уверяет, что когда-то летала!
– А что в этом странного? Разве птицы не летают?
– В том-то и дело, что летают Птицы, а не мы. Мы станем Птицами, когда нас призовут Боги!
– Ничего не понимаю… До того, как попасть к вам в курятник, я тоже летал!
– Что!? Что ты говоришь? – испуганно отстранилась от него курица. – Видимо, чужаки все ненормальные…