Тут забили крыльями под окном белые уши. Отолонка положила гребень на место, превратилась в белую утку и улетела со своими подружками.
Рано утром король встал с постели и хотел причесаться. Смотрит — в гребне между зубьями вьется несколько золотых волосков. Проголодался король, открыл шкаф — а в нем нет ничего, все съедено!
Собрал король всех, кто был во дворце, и спрашивает:
— Не видели ли, кто сегодня ночью заходил ко мне?
Все молчат. Все крепко спали, и никто никого не видел. Только один Яхимка мог бы все рассказать, да его-то не спросили.
На следующий день вечером плавали белые утки по синему морю и толковали между собой:
— Нашему Яхимке сегодня еще хуже стало!
— Конечно, хуже. Старая ежи-баба его по грудь в землю закопала, чтобы скорее помер. Бедный Яхимка!
Поговорили утки, взмахнули крыльями и полетели темной ночью во двор, где был закопан Яхимка.
Одна из них, белая как снег, с золотым хохолком, ударилась о землю и превратилась в золотоволосую Отолонку. Застучала она в ворота:
— Кто спит, кто не спит — открывайте ворота!
— Я сплю и не сплю, — отвечал Яхимка. — Только отворить не могу! Я по грудь в землю закопан.
Сама себе отворила ворота Отолонка и побежала к Яхимке. Вытерла Отолонка брату лицо, поцеловала его и стала просить:
— Братик, нет ли у тебя чего поесть? Изголодалась я, а птичью еду не могу проглотить.
— Нет у меня ничего, сестрица! Я сам только тем сыт, что добрые люди в рот положат.
Прокралась Отолонка в королевскую горницу, все, что было в шкафу, съела и стала расчесывать гребнем свои золотые волосы.
Вдруг где-то половица скрипнула. Положила девушка гребень, заплакала, и жемчужины градом покатились на пол. Превратилась Отолонка в белую утку и вылетела в окно.
Рано утром проснулся король, взял гребень причесаться и видит: на гребне золотые волосы. Подошел к шкафу: все до крошки съедено, а весь пол жемчужинами усыпан.
«Что же это такое?» — задумался король.
Собрал он всю свою челядь и спрашивает:
— Не видел ли кто сегодня ночью кого чужого в замке?
— Нет, никого не видали, — отвечала челядь.
Один повар стоит и с ноги на ногу переминается. Увидел это король и говорит:
— Рассказывай, что ты видел?
— Шел я ночью за водой. Вижу: бежит по двору девушка, и где она ступит — вырастают цветы. Я за ней, потихоньку… Зашла эта девушка в ваши покои, съела все, что в шкафу было, и стала чесать свои золотые волосы. Тут заскрипела по до мной половица, и девушка исчезла. А куда она подевалась, не знаю.
— Завтра ночью я сам буду караулить, — решил король и приказал повару поставить в шкаф самые вкусные кушанья.
По синему морю плавали белые утки и разговаривали.
— Плохо нашему Яхимке! — говорила одна.
— Очень плохо! — отвечала другая. — Сегодня закопала его старая ежи-баба в землю по шею, чтобы он скорее умер.
— Ничего бы не было, — говорит третья, — если бы старая ежи-баба не прознала, что Отолонка между нами. Завтра она придет нас убивать. Потому и приходится улетать нам от этого моря. Завтра будем чужой водой умываться.
Поговорили белые утки, взмахнули крыльями и темной ночью полетели во двор, где стонал бедный Яхимка.
Тут одна из них, белая как снег, с золотым хохолком на голове, ударилась о землю и превратилась в Отолонку. Застучала она в ворота:
— Кто спит, кто не опит — отворите ворота!
— Я сплю и не сплю, только отворить не могу! Я по шею в землю закопан.
Отворила Отолонка ворога, подбежала к брату, обняла его голову и говорит:
— Бедный мой братик! Прощай навсегда! Сегодня улетаем мы на другое море. Дай мне что-нибудь поесть!
— Ах, где же я тебе возьму, дорогая! Ведь я только тем и сыт, что добрые люди мне тайком в рот сунут.
Прокралась Отолонка в королевскую горницу, съела все, что в шкафу приготовлено было, и принялась королевским гребнем свои золотые косы расчесывать.
Король тихонько встал с постели, подкрался к Отолонке, крепко схватил ее и кричит:
— Теперь ты от меня не уйдешь!
Услышали крик белые утки, испугались, взмахнули крыльями и улетели.
Попробовала Отолонка вырваться, а король держит ее крепко-накрепко.
Стала Отолонка просить, чтобы король отпустил ее, заплакала, и из очей ее посыпались жемчужины.
— Не отпущу до тех пор, пока не расскажешь, что же с тобой было.
Рассказала Отолонка про ежи-бабу.
— Прости меня, Отолонка! — взмолился король. — Обвела меня старая ежи-баба вокруг пальца! И если я тебе люб хоть самую малость, останься и будь мне женой!