Седое дыхание старой стены слетело со щеки девочки. Беляночка испуганно перевела взгляд с кошки на яблоню.
Дерево и правда исчезло.
А может, его никогда и не было? Не было мшисто-зеленых яблок и кислых зеленушек? А на месте седой стены появилось серое небо.
— Не трать время на всякие глупые стены, — посоветовала кошка, когда стена осталась позади. — Сама же хотела скорее домой.
— Мы совсем не домой идем! — осмелилась возразить Беляночка. — Какой же это дом у гномов?
— Для гномов самый настоящий дом, — фыркнула кошка и перескочила через пенек. — Видать, Белоснежка и впрямь твоя бабушка, коли тебе чудится, что на голой стене яблони растут.
— Нет-нет, — испугалась Беляночка, — моя настоящая бабушка вяжет ярко-синюю кофточку и носки, которые никто не носит.
— Поменяй вязальщицу, — равнодушно обронила кошка.
— Бабушек не меняют, как сапожки. Это моя мама однажды принесла из магазина сапожки, а они жали, вот их и поменяли.
— А если бабушка жмет? — остановилась, рассердившись, кошка. — Что ты глаза вытаращила? Ты уже один раз поменяла свою бабушку на липовую, которая, хи-хи-хи, не очень-то заботится о своей новой внучке. Ну, а теперь у тебя две новых бабушки.
— У меня никогда не было двух бабушек, — снова захныкала Беляночка. — Вот у Маргот две бабушки, и у Кристель, кажется, тоже — где-то в Алутагузе. У других, я точно знаю, что нет, и у меня тем более.
— Бабушки не может быть «тем более»! — передразнила кошка. — Она или есть, или ее нет. А у тебя их сейчас две: Белоснежка и Дюймовочка.
— Две, — вздохнула Беляночка, теряя последнюю надежду. — Я и одну-то бабушку не слушалась. Она только и знала приказывать: вымой руки, причешись, учи сложение, учись писать, а теперь рисуй, да не размазывай краски!
— Кончай ныть! — приказала кошка. — Дюймовочка живет почти так же далеко, как бабушка из Алутагузе. А Белоснежке хватает дел и с гномами. Только у Беляночки была такая глупая бабушка, что дала заманить себя в глухую чащу.
— Не говори так про Белоснежку, — чуть не задохнулась от возмущения Беляночка. — Белоснежка — самая-самая белая, а Дюймовочка — самая-самая маленькая на свете. Мои бабушки не такие глупые, чтобы дать заманить себя куда-то. Это я тебя сейчас заманила, а не ты меня, поняла?!
Кошка обернулась и зевнула.
— Когда зеваешь, надо рот рукой прикрывать, — продолжала, осмелев, Беляночка.
У кошки было четыре лапы, и она так быстро стала перебирать ими, что Беляночка с трудом поспевала за ней.
— Заманивают того, кто позади. Заводит тот, кто впереди, — бормотала кошка, спеша вперед.
— Это очень дурная привычка — ворчать про себя, — заметила Беляночка, с трудом переводя дыхание. — Бабушка всегда говорит, что…
— Какая бабушка? — перебила кошка.
— Бело-дюймо-вязальная, — запинаясь, ответила Беляночка и собралась было всерьез рассердиться, как вдруг из кустов послышалось фырканье, а затем шепот:
— Тише! Не топчите бедный источник!
— К сожалению, я не вижу здесь никакого источника, милый ежик, — подобострастно ответила кошка.
— Чтобы видеть, нужно, скорее, сердце, а не глаза, — дружелюбно заметил ежик.
Только теперь Беляночка увидела, какие у ежика прелестные косящие глазки.
— Говори, говори, — ласково попросила кошка. — От однообразной пищи может разболеться живот. Я уже битый час перевариваю болтовню этой девчонки.
Беляночка даже не успела обидеться, а ежик уже начал свой грустный рассказ:
— Вы стоите как раз на месте чудесного, но всегда печального источника. Светило ли солнышко или шел дождь, завывал ветер или царили тишь да гладь, источник плакал утром и плакал вечером, плакал средь бела дня и плакал ночью. Мы все жалели бедный, вечно плачущий источник. Слезы нескончаемым потоком струились из расщелины в скале и бежали к ручью, прямо туда, где вы сейчас топчетесь. — Ежик вытер свои косящие глазки и важно продолжил: — Мы все, и я тоже, решили утешить источник, сделать так, чтобы он больше никогда не плакал. От медведя толку было мало, у источника от страха слезы закапали еще сильнее. От лисы, этой хвастуньи, тоже пользы не было. Оставался я! Да-да, только мне одному пришла в голову мысль, что солнышко, самое жаркое из всех, может развеселить источник.
Ежик замолкнул на мгновение, но, увидев, что его внимательно слушают, заговорил дальше:
— Я ведь только добра хотел. Да и солнце сразу согласилось.
Рассказчик как будто опять засомневался:
— Так вот, солнышко утешало источник один день, потом второй и немножко третий. А больше и не понадобилось, потому что источник перестал плакать.