Дамак оглядел наш кружок, готовясь завершить легенду.
— Говорят, что тот, кто найдет Королеву жемчуга, найдет себя и обретет единение с морем.
— У него что, вырастут плавники? — фыркнул Каман.
Нет, я точно подкараулю его вечерком и объясню, что такое уважение к старшим.
— Возможно, — не смутился Дамак. — Кто знает, что будет с тем, кто найдет Королеву? Ведь никто пока так и не нашел ее.
— А где ее можно найти? — спросила Лания, наша единственная ловчиха.
— В самых глубоких расщелинах, где же еще? — удивился Дамак.
После непродолжительной беседы с Каманом и его обещания быть паинькой, я пришел к морю. Легенда как легенда. Что в ней особенного? Сколько таких легенд бродит по миру? Но именно эта, не спросив моего разрешения, завладела моим сердцем.
Дамак не раз говорил мне, что я смелый, сильный, ловкий и самый умелый из всей молодежи. Может, я и есть тот, кто сделает легенду реальностью? Почему нет?
Вечер уже наступил на море и землю. Земле-то что? А вот море зажило еще более активной жизнью. Если и искать Королеву жемчуга, то делать это нужно непременно ночью. А ее свет укажет мне путь.
Уже скидывая одежду, я вспомнил о ближайших расщелинах. Все они были не очень глубокими, да и излазили мы их вдоль и поперек. Но попробовать все же стоит. Что я потеряю?
На следующий день, не найдя ничего интересного в известных мне местах, я отправился в город. В городе моряки, приплывавшие на кораблях из других стран, частенько предлагали нам карты. Но раньше они были не нужны, мы и так знали здесь все и вся. А теперь я собирался потратить все, что у меня есть, и скупить все карты, которые мне предложат.
Чем дальше, тем глубже, тем страшнее рыбы и больше хищников. День за днем я исследовал все новые и новые места.
Вскоре я обошел всех своих ровесников в быстроте и умении добывать жемчуг, а потом и всех взрослых. Теперь я, несмотря на юный, в общем-то, возраст, считался лучшим ловцом. Хотя для меня лучшим остался Дамак.
Я часто наведывался к нему перед ночной ловлей. Старик с удовольствием выслушивал мои рассказы о новых местах, кивал и покуривал. Я ни разу не сказал ему, что делаю все это в поисках Королевы жемчуга. Где-то глубоко я лелеял мечту, что как-нибудь принесу эту самую королеву к лачуге Дамака. Не хвастаться, нет. Просто чтобы доказать, что легенда может стать былью. И мы можем достичь единения с морем и без волшебных вторых солнц.
Прошло несколько лет.
Каман погиб в драке с пьяными городскими матросами. Лания вышла замуж и уплыла в какую-то далекую и чужую страну. Да и остальные, так или иначе, стали исчезать.
А я все искал. Знакомые матросы привозили мне все более точные и совершенные карты, а я снабжал их таким жемчугом, какой они не нашли бы нигде.
Сколько жемчуга я увидел за это время! Несколько раз мне попадались черные жемчужины величиной с кулак. Один раз я нашел настоящий клад, где рядом с монетами и украшениями соседствовали бутылки с непонятным содержимым и кривые сабли.
Но в основном мне попадались крупные и не очень, но обыкновенные жемчужины.
Каждый раз, открывая очередную огромную раковину, я трепетал при мысли: может, здесь и есть Королева жемчуга? Но всегда мои надежды были напрасны.
Может, потому, что ни одна из них не излучала света?
Однажды вечером я по привычке забежал навестить Дамака. И как-то само собой получилось, что я рассказал ему не только про очередное место, но и про свет, который я искал внутри раковин.
— Мальчик мой! — воскликнул Дамак, окончательно поседевший и практически ослепший. — Ты поверил в эту легенду?!
— Да, — сказал я и тут же пожалел об этом.
Неужели все, что я делал, напрасно, и старик просто обманул меня? В глубине души зашевелился злобный осьминог. Этот осьминог не раз говорил мне, что я верю в глупую мечту и что такого вообще не бывает. Я всегда затыкал ему рот. Но в этот раз…
— Так почему же ты не рассказал мне раньше? — На старика было больно смотреть, так он расстроился. — Ведь есть еще и продолжение легенды! Но его я мог рассказать только тому, кто готов отдать всего себя на поиски Королевы жемчуга!
— Я не знал… — растерянно буркнул я.
Осьминог куда-то исчез, а я почувствовал себя тем подростком, что жадно внимал Дамаку несколько лет назад.
— Слушай, — Дамак подался ко мне и заговорил тихо-тихо. — Королеву жемчуга можно достать из любой раковины.
— Как? — громко рявкнул я, позабыв об уважении к старшим.