Нас у батюшки трое девок было. Старшая Елена к тому времени замуж за богатого купца вышла и в город уехала, Василиса с Елисеем женихалась, он у нас на деревне первый парень был - и красивый, и работящий, и весёлый. А я младшая, только-только шестнадцать стукнуло, о женихах и вовсе думать не хотела. Озорная была, всё с ребятнёй бегала, по заборам лазала, из рогатки камушками да чертополохом пулялась...
И вот, вижу я мужика незнакомого, своему коню под стать - длинный, чёрный, взгляд недобрый... А он, мужик этот, между тем вокруг Васеньки крутится, руками вот так по воздуху чертит и бормочет что-то не по-нашему. Тут я и смекнула, что колдун это. И хочет сестру зачаровать, чтоб с ним уехала, причём добровольно, дабы в случае погони откреститься - не похищал, мол, девицу, сама себя предложила... Мне про колдунов ещё бабушка-покойница рассказывала, стращала, что люди это все как один гнилые, злопамятные, но до того умные, что даже другому человеку в голову могут влезть, а он и не заметит. Я тогда в прямом смысле её слова поняла, испугалась страшно... И вот, спустя столько лет сама и увидела, как то бывает. Как глаза у Васюши пустые становятся, словно бы стеклянные, как руки опадают безвольно... Сестра ведь у меня красавица писаная была, её так и прозвали - Василиса Прекрасная. Елисей говорил, поженимся, мол, родится девочка - на твою фамилию запишем. Мальчишки пусть Пупырышкины будут, тоже ничего себе фамилия, уважаемая, а дочку-красавицу пусть, как и тебя, Прекрасной величают. Она ведь точно в тебя уродится...
И вот вижу я, что ещё чуть-чуть - и ничего этого не сбудется, подчинит её проклятый колдун, заберёт у батюшки, увезёт к себе и что-нибудь страшное сотворит. Может, даже замуж не возьмёт, а так, походя, ославит да прогонит, бабушка говорила, любит их порода так забавляться. И, веришь, такое зло меня взяло, что и страх вдруг пропал. Не помня себя, подскочила я к колдуну, благо он спиной стоял, и окатила его водой с верху до низу. Он сам перепугался, вскрикнул и заклинание своё прервал. Обернулся - ух, и страшенный! А я в запале и второе ведро на него ухнула. Схватила коромысло, замахнулась, кричу "Беги, Вася, я его задержу!!" А у самой от его жутких глаз душа в пятки ушла... Он смотрел-смотрел на меня и вдруг как начал смеяться! Смех тоже неприятный, хриплый, чисто ворона каркает... Успокоился и говорит - "И как же зовут тебя, смелая воробушка?" А я отвечаю: "Как меня зовут, знают те, кто зовёт, а вам то без надобности. А вот как вас зовут, я точно знаю, Злыдень проклятущий!" Ну, он тогда ещё больше обрадовался, говорит "Не иначе, сама тьма мне с тобой встречу устроила. Давно ищу я по свету свою суженую, что с первого раза имя моё отгадает, да никто прежде не отгадывал. Стало быть, ты моя суженая и есть. И ничего, что простая, мелкая да непокорная, так даже интереснее. Приданого мне не надо, сам богат, разница в возрасте только дураков суеверных смущает, а что с норовом - погляди-ка на Бешеного! Ох, и горячая кровь, укрощать его было одно удовольствие! А с тобой ещё большее будет... Идём к твоему отцу".
Ну, я на всё это ему язык и показала, да и задала стрекача. Только ведь от колдуна не спрячешься - и часа не прошло, как явился. Да не один, а со старостой и венчальной грамоткой, куда осталось только имя моё вписать... Видать, к старосте он и в голову слазить успел, тот всё повторял без конца, что коли не отдадут молодцу девку, он нас всех из деревни выгонит, без вещей и припасов по миру пустит. Но батюшка мой был не робкого десятка, упёрся намертво - не получит пришлый моей дочери, и всё тут. Злыдень тогда рассердился и сглазил... нет, не его, отец ему не по зубам оказался, я это только потом поняла. Василису сглазил, да так, что она вмиг позеленела и жуткими бородавками покрылась. Верну, говорит, всё, как было, если я к грамоте пальчик свой приложу. Узнал уже, что я неграмотная. И как звать, тоже, сам написал, завитушками украсил, только оттиск и осталось оставить... Батюшка увидел Васю и за сердце схватился, а она... Как разглядела себя в зеркале, затряслась, завыла, да и обвинила во всём меня. Чуть не с кулаками накинулась, велит немедленно идти за колдуна замуж, жизнь ей не ломать, иначе она прямо у меня на глазах руки на себя наложит и потом будет мне каждую ночь в кошмарах являться... Словом, что было делать? Согласилась я. Приложила палец, батюшка не успел мне помешать.
А позже выяснилось, что сглаз чёрного колдуна обратной силы не имеет. Злыдень как-то проезжал снова через мою родную деревню, а потом со смехом рассказывал, что у Васи теперь новый жених, деревенский дурачок Иванушка. Больше никто на неё, жабу зелёную, не польстился, Елисей давно на другой женился, десятой дорогой её обходит. Хозяйство после батюшкиной смерти совсем в упадок пришло, а ведь мы небедно жили, всего было вдосталь... Вот такая, Мотенька, со мной романтическая история приключилась.
- А дальше что было? - Быков только сейчас обнаружил, что водка уже закончилась, а вот огурцы, как ни странно, нет. А он даже лёгкого головокружения не чувствует. Напряжён слишком. - Как этот Злыдень тебя "укрощал"? Бил? Часто?
- Да нет, наоборот, очень редко, - легкомысленно отмахнулась Яга. - Только если вконец достану. Любила я ему поначалу всякие каверзы устраивать, из своего детского арсенала. То зелья в бутылках местами поменяю, то коню евонному, Бешеному, из рогатки под хвост выстрелю, то ещё чего придумаю. Он, конечно, ругался страшно, но быстро отходил, и даже ни разу не сглазил. Говорил - потому что любит меня, неблагодарную.
- А ты?
- А что я? Сам-то как думаешь? Боялась я его и простить не могла за свободу свою загубленную, за сестрино уродство и за хворь батюшкину - он вскоре после свадьбы слёг, да так и не поднялся... Злыдень чувствовал моё отношение, пытался как-то изменить его, приставал с ласками, подарки дарил, спрашивал, чего мне из своих походов привезти. А мне ничего от него не надо, только б они, походы эти, почаще случались. Без него в доме не так плохо было, хозяйство большое, дела всегда найдутся...
- Сбежать не пробовала?
- Почему же? Цельных три раза. Да находил он меня быстро, потому как сразу после свадьбы нитку заговорённую мне на руку накрутил. И себе такую же. Она цвет меняла, даже если я просто за ворота уходила. На рынок меня всегда евонные слуги сопровождали, а подруг в том городе я так и не завела. А потом уж не до побегов стало - Кузенька под сердцем зашевелился. Я и успокоилась на время. Муж был очень доволен... До того момента, пока повитуха не показала ему рыжего наследника. Понимаешь, к чему я? Он чёрный, у меня рыжины в помине нет, сестрицы, отец - все русые. Злыдень аж затрясся весь, подскочил да как начал орать - от кого нагуляла?? А у меня и ответа нет. Это потом уж я вспомнила, что бабка у нас в молодости рыжая была, и материн брат тоже, но он ещё во младенчестве помер, вот и забылось уж. Попыталась ему объяснить - не поверил. У него-де в умных книгах не так написано. Им он верил больше...
С тех пор моя жизнь стала невыносимой. Злыдень стал часто напиваться в дымину и тогда угрожал, что пойдёт и утопит приблудыша в колодце, меня до смерти запорет, а полюбовнику моему всё его хозяйство сглазом засушит. Только как узнать, кого проклинать надобно? В том городе рыжих чуть не сто человек проживало, каждого сглазить не по силам, да и коль прознают о причине - позора не оберёшься... Думал он думал - и придумал, как отомстить всем разом, выплеснуть без остатка душившую его злобу. Вычитал в одной своей книге заклинание, не иначе самой тьмой подсказанное. Смертельное. На крови... И меня порезал, и Кузеньку... Брр...
Она передёрнулась от воспоминаний и машинально обхватила себя за плечи. Матвей глянул на пустую бутылку, решительно встал и сдёрнул женщину с табуретки. Посадил рядом, закутал в покрывало и осторожно обнял поверх него. Яга благодарно улыбнулась и прикрыла глаза.