- Не обижайся ты на этого дурня, он не имел в виду ничего такого! А ты, яйцо в полосочку, чем думал?? Да я бы сам на его месте из тебя чучелу набивную сделал!
- А что я...
- А то! Молчи уж лучше, дитё неразумное... В общем, Матвей, это как раз нашего Спиногрызыча идея, для популяризации заведения, так сказать: угощать своих постояльцев бесплатно, если назовут ему влёт сколько-то слов на "ё" каждый, и чтоб не повторялись. Он себе вполне может такое позволить. Заначек с молодости ещё немеряно осталось, а клиентов до сих пор маловато. А они с Дусей так стараются, да и общения опять же не хватает. Вот и придумал оплату "ёжкинской натурой". Ясно теперь?
- Теперь - да, - хмыкнул "клиент". - А если бы твой братец объяснил всё сразу нормально, не пришлось бы ему купаться. Так что сам виноват. Этой-то натурой мы с Кузькой на раз расплатиться готовы, да, малой?
- Ну... наверное, - мальчишка неуверенно обвёл глазами старших. - А сколько мне слов надо назвать?
- С детей по три берём, да и то по желанию, - пожал плечами птиц. - Что ж мы, звери какие? (Мотя про себя хихикнул.) Так что можешь не напрягаться.
- Нет, просто на халяву неинтересно, - определился Кузька. - Я попробую. Первое - ёлка!
- Молодец.
- Второе - ёрш! Ну, рыба такая.
- Угу, знаем. И третье?..
- Мм... - рыжик усиленно засопел, стимулируя мыслительный процесс, но безрезультатно.
- А подсказать можно?
- Валяй!
- Кузь, вспомни, маленький такой зверёк с колючками, в лесу живёт...
- Шипастый выхухоль? Так он не на "ё"!
- Нет, другой. Ну? Ё...
- А, колючка-вонючка? Но...
- Блин, у вас что, ежи не водятся, что ли?! - потерял терпение Матвей. - В смысле, ёжики.
- Ой... Тьфу-тьфу-тьфу, не упоминай его, особенно к ночи, ты что, совсем безбашенный?! - на попаданца дружно замахали руками, лапами и крыльями. Хорошо хоть, не копытами. - Ёжик у нас один-единственный, и поверь, нам его вот так хватает! Больше не надо!
"Ух ты ж, какие пугливые..."
- Ладно, молчу-молчу. Тогда третье слово у него будет... ээ... о, ёмкость!
- Принимается! А за себя попробуешь? - лукаво улыбнулся Удод.
- А чё, запросто! - прокашлялся Мотя. - Загибайте пальцы или что там у кого есть! Ёкарный бабай, Ёперный театр, Ёклмн, Ёпрст, Ёк-макарёк, Ёжкин кот... упс, проехали... Ёксель-моксель, Ёнда...
- Стоп-стоп-стоп, достаточно, а то мы прямо тут коллективно от зависти передохнем! - покачал головой Силантий и с чувством пожал ему руку. Енот и вовсе пялился на него, раскрыв рот. - Даже коню на овёс хватило! Ну, Матвей, ну, мужик! Интеллигент в пятом поколении, не иначе! Уважаю и восхищаюсь!
"М-да, офигенный повод для гордости, - самокритично подумал "мужик". С одной стороны, он чувствовал себя польщённым, с другой - придурком. - Я такой же интеллигент, как Баба-Яга - Мисс Вселенная! Неужто меня больше не за что уважать, только за мат-перемат? Это даже как-то обидно... Зато справедливо. Блин."
Взгрустнулось. Но ненадолго - потому что вскоре слева от дороги, на широком лужку нарисовалось добротное двухэтажное строение за невысоким, покрашенным во все цвета радуги забором. Ворота гостеприимно распахнуты, из трубы идёт дымок, распространяя вокруг вкусный запах домашней еды. Над воротами - большая яркая вывеска: "ФСЁ. На три буквы. Добро пожаловать!"
Просторный двор стиля "роскошный деревенский": посыпанные песком дорожки, аккуратный цветник под окнами, удобная скамейка в тени густой развесистой яблони. В дальнем углу колодец под резной крышей, огороженный загон для уток и кур, какие-то сарайчики, конюшня...
- Охохонюшки, Феденька, у нас гости!! - всплеснула лапками большая пятнистая кошка, видимо, хозяйка, и стремительно исчезла за занавеской.
Почти сразу на крыльцо выкатился и сам хозяин - выдающийся во всех смыслах рыже-полосатый котище, он же Федот Спиногрызыч, он же "великий и ужасный" Ёжкин Кот.
"Ну-у... не знаю, чего тут бояться, кроме фамилии, - невольно подумал Матвей. - Габаритный, конечно, товарищ - ростом с Кузькину мать будет, а в ширину так и меня самого переплюнет. Но бояться... Этого?"
И в самом деле, глядя на радушную улыбку и по-хомячьи круглые щёки хозяина бояться походу передумал даже Кузька. Мотя ответил таким же широким приветственным оскалом и на всякий случай слегка наклонил голову.
- Добрый вечер! Матвей Быков с племянником, примете на постой?
Кот довольно ухмыльнулся в усы и кивнул, одновременно кося глазом на помощников. Те в ответ дружно и незаметно (не для Моти) показали ему какой-то условный знак, и улыбка стала просто запредельной.
- Приветствую вас, дорогие гости, проходите, не стесняйтесь! Не съем... хи-хи-хи... Хозяюшка как раз на стол накрыла, прошу, прошу!
Матвей поблагодарил и снял "племянника" с коня. К последнему тут же подскочил невысокий зверь в чёрной атласной шубке, слегка поклонился и, прихватив Сивку за гривку, повёл в сторону конюшни.
"Ну у черныша и лапищи, прямо лопаты! Интересно, это Ёжкин кто? А, наверное, Крот! Получается, дружки у него все в одну рифму подобраны, какой-нибудь Ёжкин Баран точно в пролёте..."
В большом светлом зале (или горнице? Матвей в сельской терминологии был не силён) путников поджидал огромный, щедро заставленный едой стол. Смотрелось обалденно, а уж как пахло! Мотя с трудом оторвал взгляд от вожделенного и сосредоточился на хозяйке. Хорошенькая кошечка! Трёхцветная, пухленькая, вся такая уютная и домашняя, в вышитом платье и накрахмаленном фартучке - прелесть!
- А вот и наши гости, Дусенька, - промурлыкал Федот. - Принимай по высшему разряду!
- А я всех по высшему принимаю, Феденька, - с лёгкой иронией отозвалась Ёжкина Кошка и приглашающее махнула лапкой. - Прошу всех к столу!
Удод с Енотом плюхнулись на скамейку первые, следом голодный Кузя. Матвей с заминкой вспомнил о правилах хорошего тона и отдельно представился хозяйке.
- Очень приятно, - польщённо улыбнулась она. - Евдокия Барсовна, но вы зовите просто Дуся.
- Счастлив познакомиться.
Матвей по-джентльменски поднёс к губам маленькую пушистую ладошку и громко чмокнул воздух. Целовать по-настоящему побоялся - а ну шерсть в нос попадёт, обчихает всех - но и без этого общество выпало от такой галантности в осадок. Хозяйка мило покраснела и убежала за самоваром, Кот ревниво кхекнул, а глаза Прошки увеличились в размере по крайней мере вдвое.
- Надеюсь, я не совершил ничего предосудительного? - на всякий случай осведомился Быков. - Там, откуда я родом, такое приветствие считается уважительным по отношению к женщине. Я всего лишь засвидетельствовал своё почтение вашей прекрасной супруге, без всяких задних мыслей.
("И передних тоже. Я ж не зоофил какой... Откуда вообще этот этикет хренов из меня попёр?")
- Аа... Ну да, мы так и поняли, - желая сойти за образованного, закивал хозяин.
- Мальчики, самовар!
Дуся выскользнула из кухни и водрузила свою ношу на отдельный маленький столик. Следом за ней в комнату вошла ещё одна кошечка - миниатюрная и ярко-рыжая, не иначе, хозяйская дочка, та самая Муся.
"Интересно, какое у неё полное имя?"
Оказалось (понятное дело, он бы не догадался) - Муррыся. Громко мурлыкала во младенчестве?
Матвей намеренно повторил ритуал приветствия, получив от "девушки" томную улыбку, а от её хамоватого воздыхателя - отчётливый зубовный скрежет. Вот дубина, тут не скрежетать, а запоминать и перенимать надо!
Ужин прошёл в тёплой дружественной обстановке. Объевшийся Матвей радостно трындел с хозяевами, рыжая девица вовсю строила ему глазки, Прошка ревниво пыхтел и безуспешно пытался острить, Силантий наблюдал за всеми и посмеивался, Кузька клевал носом... После того, как мальца бережно сопроводили в гостевую комнату, Дуся перестала делать вид, что не понимает подмигиваний супруга и притащила бутылочку домашней наливки. Под неё разговор ещё более оживился. Федот предсказуемо ударился в воспоминания о своей бурной юности, причём, судя по периодическому фырканью хозяйки, щедро приукрасил правду выдумкой. Однако, тот факт, что грозный атаман завязал с разбоем именно благодаря Дусе, был для Матвея очевиден. Он даже невольно задумался - хорошо это или плохо, когда баба (пардон, любимая женщина) имеет над мужиком такую власть? С одной стороны, хана свободе и привычным удовольствиям, но с другой... Глядя на эту пушистую парочку "голубков", принципиальный холостяк Быков почему-то ощутил в душе что-то вроде зависти. Да, бывший гроза всея Сказяви сейчас больше напоминает добродушного хомяка, а не родственника "того-кого-нельзя-называть", да, временами складывается впечатление, что именно Евдокия Барсовна (Барсиковна?) тут истинная хозяйка, а муж скорее так, на подхвате. Подкаблучник. В символическом смысле, кошки тут босиком ходят... Но. Стоит только понаблюдать за этими двумя, становится ясно - семья у них настоящая, по большой любви созданная. И она, эта любовь, со временем ничуть не угасла. Счастливые они до безобразия, эти Ёжкины-Кошкины. Эх, кабы и ему себе такую уютную хозяйку завести...