Тут было не столь пустынно, как в саду: то здесь, то там мелькали лиловые камзолы слуг, а возле каждой из многочисленных двустворчатых дверей стояло по паре лакеев.
Анфиса огляделась. Изнутри дворец оказался не таким воздушным, но таким же мрачным. Даже изобилие зеркал не сглаживало этой мрачности, а, казалось, лишь усугубляло ее, отражая уходящие ввысь черные своды.
Лиловая ковровая дорожка уводила дальше, в безлюдную глубь, оставаясь единственным провожатым в этих громадных гулких залах.
«Траур тут у них, что ли?» — мелькнуло в голове у Анфисы.
Тем временем ватага щебечущих фрейлин, ошеломленная величием и мрачностью замка, притихла и с опаской посматривала по сторонам. Глядя на них, и самой Анфисе стало страшновато. Освещение было устроено так, что свет падал только на дорожку, оставляя в полной темноте боковые залы, о величине которых можно было догадываться лишь по слабому эху.
«И в таких потемках я, по рассказам этих фрейлин, провела свое детство? — удивленно думала Анфиса. — Бедная девочка. Интересно, в каком из углов я царапала тем самым пресловутым алмазным грифелем по легендарной золотой доске? Вот ведь тёлки напридумывают!»
Увлекшись своими мыслями, Анфиса оторвалась от фрейлин и ушла далеко вперед, как вдруг за спиной раздался душераздирающий визг. От неожиданности Анфиса вздрогнула. Все это напоминало театр, где зрители, сидя в темном зале, наблюдают за актерами на освещенной сцене.
Позади Анфиса увидела фрейлин. Те визжали, и что самое интересное — все разом. Затем вдруг одна сползла вдоль стены, а вслед за ней и остальные, словно костяшки домино, посыпались на пол.
«Обморок, — поняла Анфиса. — Черт возьми! Что за дурацкие времена, когда ради моды глупые барышни утягивают себя так, что ребра трещат! Немудрено, что после подобной процедуры они теряют сознание чуть не каждые десять минут!»
Ругаясь, Анфиса направилась к своим незадачливым служанкам. Проходя мимо очередной колонны, она услышала позвякивание. Резко обернувшись, принцесса увидела, что на нее смотрят два горящих глаза. На лбу у Анфисы выступил липкий пот.
Из-за колонны на нее медленно надвигалось черное мохнатое существо, что-то среднее между громадным пауком и молодой гориллой. Волоча по земле передние конечности, оно подползло почти вплотную, и Анфиса заметила, что на голове у него растет не мех, как по всему телу, а длинные кудрявые волосы. Из-за них не было видно морды, но по утробному урчанию Анфиса догадалась, что зверь скалится. Уняв дрожь, Анфиса осторожно протянула к нему руку и откинула со лба длинные кудри.
Это был человек.
Из-под густых черных волос выступило белоснежное лицо. У Анфисы подкосились ноги. Человек улыбался ей, оскалив в безобразной улыбке волчьи клыки. А по подбородку текла кровавая пена.
«Вампир! — мелькнула догадка, и Анфиса почувствовала, как прическа на голове от этой версии становится дыбом. — Черт! И на помощь в этом коровнике некого позвать. Ну, папенька, ну — удружил! В гости пригласил, называется!»
Существо тем временем совсем прижало ее к колонне и, подозрительно поведя носом, потянулось явно к Анфисиной шее.
— Эй! — не выдержала Анфиса. — На помощь! Безобразие! Развели тут кровососов, пройти негде!
Услышав крик, существо отреагировало довольно своеобразно. Нельзя сказать: то ли оно поняло, что кричала Анфиса, то ли догадалось обо всем по ее виду. Но оно огорчилось, если это можно так назвать. Безобразный радостный оскал медленно спал с его лица, и случилось чудо. Вместе с оскалом исчезло и звериное выражение. Существо превратилось в печального карлика с поросшим шерстью телом. Из-под высокого лба на Анфису глядели громадные, полные слез зеленые глаза с длинными пушистыми ресницами. И ничто больше не напоминало о прежней дикой радости. Лицо осталось безобразным, спору нет. Но оно стало человеческим! Если не считать двух острых клыков, покоящихся теперь на скорбно поджатой нижней губе. Взглянув повнимательней, Анфиса поняла, что же ее так ужаснуло.
Кровь у карлика на подбородке была его собственной. Каждый раз, когда он неосторожно закрывал рот, острые клыки вонзались в нижнюю губу и прокалывали кожу, пуская на подбородок ручейки крови.
Анфиса скользнула взглядом по мохнатому телу и увидела, как на шее у карлика что-то блеснуло. Наконец она поняла, где источник доносящегося непонятно откуда звяканья. На косматой шее урода красовался толстый золотой ошейник, усыпанный крупными рубинами. А по краям были припаяны крохотные бубенчики, мелодично позвякивавшие, когда карлик шевелился.
Внезапная догадка осенила Анфису: