— Шут?!
Лучше бы она этого не спрашивала. Услышав знакомое слово, карлик прямо-таки завертелся на месте. На лицо его вернулось знакомое зверское выражение. И с собачьей преданностью он начал кривляться и кувыркаться перед Анфисой. Сомнений не осталось: это был королевский шут.
Смахнув пот со лба, Анфиса опустилась на пол. Увидев, что она больше не сердится, шут перестал кувыркаться, подбежал и, радостно урча, улегся у ее ног. Теперь, свернувшись в клубок, он был похож на ньюфаундленда. Анфиса, не удержавшись, погладила рукой теплую блестящую шерсть. В ответ карлик заурчал еще громче и потерся щекой о ее руку.
Тут одна из фрейлин, все еще валявшихся на полу, застонала. Анфиса тотчас вспомнила, что еще не оказала своим белошвейкам должной помощи. Отпихнув карлика, она, шатаясь, побрела к фрейлинам. Похлопав одну-другую по щекам, она убедилась, что те в себя не приходят.
— Да-а, — задумчиво протянула Анфиса, — насмешил ты нас, брат… Чё теперь делать-то будем?
Вопрос был чисто академического плана, но карлик вдруг перестал скалиться и довольно точно изобразил, как наливает стакан воды и выпивает залпом.
— Так ты понимаешь? — удивилась Анфиса.
В ответ карлик одарил ее своей очаровательной улыбкой и довольно запыхтел.
— Слушай, тогда будь другом, сгоняй за подмогой. А то я в ваших склепах еще год бродить буду. Ладушки?
Карлик с готовностью закивал головой.
— Ну, давай тогда — одна нога здесь, другая там!
Карлик радостно заухал и нырнул в темноту, лишь эхо вернуло Анфисе затихающий звон золотых бубенчиков. Так наследная принцесса начала свое знакомство с королевским дворцом.
Анфиса лежала в гамаке и лениво отталкивалась ногой от земли, тщетно пытаясь создать иллюзию легкой качки. Вот уже неделю она жила в отцовском дворце, где только и слышала: «Этого нельзя! Того нельзя! Третьего нельзя!» И так каждый день. Отец приготовил для Анфисы толпу занудных учителей, и те слонялись за ней целыми днями, дабы дать юной принцессе истинно королевское воспитание. В частности, хотя бы объяснить ей, чего не должна делать настоящая будущая королева. А не должна она была прежде всего вот так развратно валяться в гамаке и при этом еще более развратно отталкиваться ногой.
Анфиса молча слушала глухие возмущения со звонкими проповедями и продолжала ждать. Ждала она ни много ни мало — аудиенции у короля. Вот уже седьмой день его величество был в разъездах, и юная принцесса находилась здесь только на правах гостьи. Больше всего за это время ей надоело таскать корону и многочисленные ожерелья. Было не столько тяжело, сколько обидно, если что-нибудь из этой драгоценной сбруи потеряется — например, во время очередного побега от назойливых учителей. Кстати, о сбруе. Во дворце были и более приятные виды развлечений. Так, будущую королеву обучали езде на лошадях. Перед этим у Анфисы поинтересовались: какую породу она предпочитает? Знания в области коневодства у Анфисы ограничивались тремя параграфами:
§ 1. Лошади умеют плавать.
§ 2. Делают они это нехорошо и недалеко.
А последний параграф вообще нес несколько отвлеченную информацию. Кто считает себя поклонником песен пубертатного периода, без труда вспомнит, о чем там дальше говорилось, пелось, напевалось, слезоронялось, в этих слезах захлебалось (каламбур, хи-хи). Однако Анфисе не хотелось показаться полным профаном, и, истерзав вконец свою девичью память, она заявила, что предпочитает тяжеловозов. Шутка не удалась. В этом дурацком дворце вообще было туго с юмором. И вскоре Анфиса стала счастливой обладательницей громадного рыжего тяжеловоза с белым пятном во лбу.
Она, конечно, помнила, что дареному коню в зубы не смотрят, но, когда будущая лихая наездница впервые увидела своего скакуна, ей не удалось сдержать разочарованного вопля.
Время лечит, и минут через десять Анфиса смирилась с собственной участью. Пришли другие заботы.
— А как его зовут? — спросила Анфиса.
— Его зовут Агат. Но если ваше высочество хочет, то может переименовать.
— Агат? Да, что-то слишком легкомысленно. Я подумаю над другой кличкой. А сейчас помогите мне забраться на моего коняшку.
Когда Анфису подсадили, она устроилась поудобнее на широкой спине скакуна и, дернув за поводья, осторожно сказала:
— Но-о! Скачи как ветер…
Грузно передвигая исполинские копыта, Агат степенно побрел в сторону ворот. Глядя вслед, конюхи, наблюдая за его ровным шагом, крикнули Анфисе:
— Ваше высочество! Только смотрите не упадите!
— Вы что, издеваетесь?! — разозлилась Анфиса. — Куда я упаду? С таким же риском я могу на тахте ездить!