Когда лошадь скрылась за воротами, один из конюхов почесал затылок и задумчиво произнес:
— Да-а… И послал же бог молодую барыню. Мало нам ее величества!
За пределами королевского сада начинались луга. А дальше виднелся лес, из которого за два километра несло грибами и ягодами. Стояла безветренная солнечная погода. Ни облачка. Хорошо!
Анфиса молча ехала на своем тяжеловозе и мысленно проклинала все на свете. Вот уже битых два часа она пыталась перевести Тузика, как теперь звали тяжеловоза, хотя бы на самую слабую рысцу. Все было тщетно. Мерной поступью Тузик вез свою наездницу по самому солнцепеку со скоростью одноногого слона. С Анфисы в три ручья лил пот, а до виднеющегося на кромке лугов леса оставался еще как минимум час подобного передвижения. Она уже была готова спрыгнуть с тупого Тузика и сама рысью припустить к лесу. Но тут вырисовывалась неразрешимая проблема: как потом залезть на своего четвероногого друга обратно?
От жары у принцессы плыли разноцветные круги перед глазами и, казалось, голова усохла так, что корона сползла на уши. Разглядывая мир сквозь прорези между ее зубцами, Анфиса размышляла о тяжелой царской доле. Но время шло. И мало-помалу Тузик приближался к лесу. Уже недалеко были первые березки и мостик над ручьем.
Плюнув на все проблемы, Анфиса не выдержала, неуклюже спрыгнула с ненавистного Тузика и на несгибающихся ногах поковыляла к лесу.
Ручей вытекал из крохотного озера или, скорее, из громадной лужи с чистой родниковой водой. Разбежавшись, Анфиса прыгнула прямо в эту лужу, обдав фонтаном брызг подоспевшего Тузика.
Ледяная вода моментально пропитала пышное платье, и Анфиса подумала, что, если встанет, уровень воды в луже понизится вдвое.
Наплескавшись вволю, она наконец выползла на берег и без сил развалилась на траве. Приятная прохлада охватила тело, и Анфисе захотелось спать. Как настоящая принцесса, она не отказывала себе ни в чем, поэтому уже через несколько минут спала крепким сном.
Когда Анфиса открыла глаза, на небе загорались первые звезды. К вечеру заметно похолодало. К тому же платье было сырое, и Анфиса поняла, что вот теперь-то она словит кайф по-настоящему. Стуча зубами от холода, она встала и побрела по кустам искать своего рысака.
Тузик пасся неподалеку. Увидев издали рыжую глыбу, Анфиса поняла, что самостоятельно взгромоздиться на этого подлеца уже не сможет. Да и что толку? Все равно она доберется теперь во дворец в лучшем случае к утру (если дорогу в темноте найдет, в чем она сильно сомневалась). Все это вышло очень некстати. Ведь сегодня вечером во дворец должен был возвратиться король. С королевой.
Все от тех же фрейлин Анфиса узнала, что у нее есть мачеха. Король женился на ней еще до того, как Анфиса была отправлена на воспитание в родовой замок. Ходили слухи, что новая королева не только сослала падчерицу в глушь, но и заколдовала ее братьев — одиннадцать прекрасных принцев, превратив их в одиннадцать белых лебедей. Анфису уже тошнило от этой байки. Потому что каждый раз, доходя до этого места, фрейлины заводили долгую песню о том, какими прекрасными были одиннадцать братьев-принцев. Все они ходили в школу, на груди у каждого красовалась звезда, а на боку гремела сабля. Они умели отлично читать, хоть по книжке, хоть наизусть — всё равно. Сразу было слышно, что читают настоящие принцы! Ну прямо не принцы, а песня! Но самое гадкое было то, что и Анфисе в этих россказнях отводилось не последнее место. Обычно (если фрейлины не совсем завирались) Анфиса сидела на скамеечке из зеркального стекла и рассматривала книжку с картинками, за которую было уплачено полкоролевства.
Анфиса села на землю и пригорюнилась. Она прекрасно представляла, каково будет отцу узнать, вернувшись домой, что его дочь, погостив неделю, села на «быстроногого скакуна» и смоталась из дому, не дождавшись отцовского благословения. Вообще-то скандальная история…
Вдруг до Анфисы донесся приближающийся топот копыт. Сомнений не оставалось: по дороге кто-то ехал. Уже изрядно стемнело, но Анфиса увидела, как из-за поворота вылетел всадник и во весь опор направился к ней.
«Не может быть, чтобы меня увидели в такой темноте!» — подумала Анфиса, но тут же поняла: всадник направлялся вовсе не к ней. Он просто скакал по дороге, на которой она столь остроумно расселась. Так или иначе, раз он свернул сюда, то, значит, возвращался во дворец и, возможно, мог хоть чем-то помочь несчастной принцессе. Анфиса почувствовала прилив сил и, вскочив, встала посреди дороги, голосуя.