Волю умирающего от чумы короля Вильгельма — передать свой трон в руки «достойнейшему из принцев, буде такой отыщется», восприняли с энтузиазмом практически все обладатели хотя бы капли голубой крови. Добрая часть желающих отсеялась, не собрав нужных документов. Родословная в трех экземплярах (до десятого колена), справка от медикусов в двух экземплярах, регистрационная ведомость, справка о составе правящей семьи, справка о доходах королевства, документ о трудовом стаже в должности монарха или свидетельство о наследовании по праву крови — всего и не упомнишь!
Те, кто собрал все бумаги, явились в назначенный день к зданию Регистратория, на запись…
— Так кто последний? — переспросил Эрик.
— Принц Айрам, по прозвищу «Последний», — хохотнул здоровяк в короне набекрень, больше похожий на сына кузнеца. — А за крайнего у нас вон то Бледное Высочество. Верно, любезный? — обратился он к худощавому юноше с белым лицом.
— Я не крайний! Я перед вами стоял! — оскалился тот, демонстрируя внушительные клыки, — И не Бледное Высочество! Я— Принц Тьмы!
— Повозникай у меня, кровосос! Живо в глаз засвечу, — на ладони здоровяка возник огненный сгусток, вынудив принца вампиров в страхе отшатнуться.
— Эй, Рико, бледнолицый прав и стоял здесь раньше, — вмешался юноша с гербом королевства Ирем на груди. — А на трон твой папенька тоже вне очереди вскарабкался, отравив братца? Генеалогическое древо твоего рода гниловато, это все знают!
— Да я тебя сейчас! — засопел грубиян, и огненный шар вырос вдвое.
— Заткнитесь оба! — растолкав толпу наблюдавших за ссорой принцев, вышел смуглый юноша, явно уроженец восточных земель.
— Смотрите, кто пожаловал! Никак эмирский выкормыш… — расплылся в улыбке Рико, — и тебя тоже огнешаром приласкать, принц из восточной сказки?
— Джинн! Имеешь лицензию на работу с официальными документами? — в пустоту произнес смуглый и прислушался к чему-то неслышимому. — Хорошо. Тогда преврати в пыль все бумаги этого нахала. И любого, кто вздумает устраивать беспорядки!
— Эй-эй! Пошутить уже нельзя! — погасил заклинание принц Рико. — Держи своего исполнителя желаний на привязи. Так, бледный, ты теперь будешь вот за этим эльфом, а я за тобой… Кстати, а разве эльф имеет право на трон человеческого королевства?
Эльфийский принц смерил присутствующих высокомерным взглядом и сунул здоровяку под нос свиток.
— Тьфу, — сплюнул тот, — развелось полукровок, плюнуть некуда.
Эрик осмотрелся.
Споры между принцами шли повсюду. Сверкали клинки и заклинания (и как только пронесли?), летели в лица оскорбления и перчатки, хлестала кровь из носов и трещала одежда.
— …Когда мой прадед на трон взошел, твой во всю веслами на галерах махал!
— …А у тебя корона фальшивая!
— …и это родословная? Да у моей собаки вдвое больше!
— …Сами вы дурак, ваше высочество!
— …от высочества слышу!
Дрались принцы изобретательно и разнообразно. На мечах и на кулаках, магией и стенка на стенку. Иные так и вовсе с визгом вцеплялись друг другу в волосья и старались укусить куда помягче, или выхватить и изорвать бумаги соперника. Удушливая волна из ароматов сотен парфюмов и благовоний плотным облаком накрыла площадь у Регистратория, сшибая на лету ворон, голубей и даже мелких дракончиков.
— Эй, куда без очереди? — раздался голос Рико.
Принц Эрик заметил мужчину в черном плаще, пробирающегося в начало очереди.
— Это мое место! — по-бабьи взвизгнул один принц, встав на пути. Лицо юноши было в пятнах из потекшей туши и румян, а в руке он сжимал шпагу.
— Слышь ты, голубая кровь, пшел прочь с дороги, — прошипел незнакомец, показывая ему бумагу с печатью. Франт умолк и отошел в сторону.
Человек в плаще снова заработал локтями и коленями, расталкивая принцев. Где нужно — отвешивал пинка, самым упрямым — показывал загадочный документ. Увидавшие его сразу грустнели и покидали очередь. Добравшись до двери, незнакомец вскочил на возвышение.
— Господа всякие Высочества, попрошу вашего внимания! — зычно объявил он.
— Ты еще кто такой? Что-то я ни герба, ни короны не вижу, — вышел вперед один из принцев. — Из каких монархов будешь?
— Я всегда был за демократию, и, глядя на вас, еще больше убедился в верности своего политического курса. Да, я не принц, а доктор. И как раз вчера получил лицензию на исцеление королевских особ от инфекционных заболеваний, в том числе и от черной чумы.
— Так это что — королевства не будет?
— Заходите лет через сорок, — улыбнулся доктор, — а сейчас, пшли вон, господа благородные, выздоравливающему нужен покой!
Золото дракона
— Стой! Кто такой, куда едешь? — двое стражников преградили всаднику дорогу.
— Сам-то как думаешь? — усмехнулся тот, — К дракону, конечно.
— А если я пропуск спрошу? — похлопал себя по тощему кошельку стражник.
— Ну, так я его и покажу, — отозвался путник и вытащил бумагу. Лицо воина сразу же поскучнело, и он выхватил документ из рук незнакомца.
— Просроченный? — с надеждой в голосе спросил он.
— Еще даже печать не застыла.
Воин помрачнел еще больше и принялся скрупулезно изучать каждую букву.
— Вы бы это, перевернули ее, а то ведь держите вверх ногами, — любезно подсказал ему всадник.
— Ты мне здесь не это! Ты мне тут не того! Не умничай… Как там тебя?
— Так в бумагах же мое имя написано.
Стражник густо покраснел то ли от гнева, то ли от стыда.
— С какой целью?
— Он драконоборец, — узнал знак на бумаге второй воин и широко ухмыльнулся. — Небось, очередной охотник за сокровищами.
— А ты чего смеешься-то? — вскинулся всадник.
— Радуюсь. Сытого дракона всяко сторожить спокойнее.
— Проезжай, — коротко бросил первый и махнул рукой.
Всадник, которого звали Арношем, не был ни великим чародеем, ни охотником за драконьими сокровищами, хотя наложить свою руку на них очень хотел. Об этом ясно свидетельствовал его решительный взгляд, волевой подборок и пустой кошелек, который нужно было чем-то набить. Желательно тем, что выглядит как золото, звенит как золото и ценится как золото.
Стиснув рукоять ржавого меча, купленного еще утром на жалкие пару монет оставшиеся после приобретения лицензии драконоборца, он пришпорил коня, направившись к указательному камню. Подъехав ближе, он прочитал выбитую на нем надпись:
На восток — злато-серебро.
На север — каменья драгоценные и украшения дивные.
На запад — Магические артефакты и предметы ценные.
На северо-запад — Хранилище принцесс (на реконструкции).
Арнош решительно свернул на восток и пришпорил коня.
— Сто-о-ой! Кто таков? — разнесся вдруг раскатистый басок по ущелью.
— Купец Арнош Витор, — отозвался всадник, — Бывший, — немного поразмыслив, добавил он.
— Убирайся прочь, бродячий торговец! Билеты на выступления лицедеев мне не нужны, излишним весом не обременен, а пыль в пещере — это часть прогрессивного дизайна. Мне не нужны твои товары!
— Вы меня не так поняли. Я не предлагаю товары, я пришел за… за золотом. Драться насмерть с ужасным драконом!