Слева от того места, где в подземное озеро впадает ручей с талой водой, возвышается дивный водопад. Струи воды в нём то плавно текут, то круто обрываются, переплетаются, соединяются, стекают в озеро. Но что-то особенное было в водопаде, сразу и не поймёшь. Не слышно оглушительного шума воды. Вот в чём дело!
Светланка осторожно подобралась поближе. Каменные натёки, издалека показавшиеся быстрыми потоками воды, были чуть влажными.
— Застывший водопад, — тихо произнесла девочка. Почему-то среди этого каменного царства хотелось говорить шёпотом. Наверное потому, что подземный зал был гулкий. Звук капающей воды далеко разносился, долго не смолкал.
Кошка Мурка деловито обследовала берег озера. Вот место, где знакомый ручеёк с водой от растаявших сосулек из бабушкиного сада впадает в подземное озеро. Мурка сначала понюхала озёрную воду. Потом осторожно попробовала на вкус:
— Ничего особенного. Холодная. Хотя… Кажется, мне знакома эта вода… Мяу! Светланка, здесь кто-то есть! — кошка отпрыгнула от воды.
— Есть! Есть! Есть! — громкое эхо отозвалось со всех сторон.
— Не надо так шуметь. Пожалуйста, потише, — раздался спокойный ровный голос.
— Ш-ш-ш, — кошка Мурка зашипела, выгнула спинку, вздыбила пушистую шёрстку. — Это ещё кто такой? Может пора спасаться бегством?
На камне, который немного возвышался над водой, сидел симпатичный и очень-очень необычный незнакомец. Точнее сказать, что он прижимался к камню своим длинным, вытянутым белым, почти прозрачным тельцем. По бокам — маленькие лапки. На передних лапках по три пальчика, на задних по два. Хвост с неширокой каймой. Вокруг гладкой головы ажурный красный шарфик. Но что-то ещё особенное было в нём: глазки у незнакомца всего лишь обозначены двумя тёмными точечками. Он совсем не видел. Появление путешественников маленького жителя пещеры нисколько не встревожило.
— Кто вы? — спросил незнакомец дружелюбно.
— Меня зовут Светланка, — представилась девочка. Она была уже у самой воды озера и с интересом рассматривала нового знакомого. — А это моя любимица кошка Мурка. Мы путешествовали по подземной галерее. Она привела нас в этот чудесный зал.
— А я протей. Зовут меня Анатолий. Рад знакомству. Мы, протеи, живём в основном под водой, но можем выходить на сушу. Совсем на чуть-чуть. Сейчас я буду рядом с вами.
Протей Анатолий соскользнул с камня в воду. Через две секунды, опираясь на слабые лапки, выбрался на берег. Мурка его тщательно обнюхала. Убедилась, что протей совершенно безопасен для её любой хозяйки.
— Я знаю, что под водой, в глубинах этого озера, есть прекрасные пещеры. Мог бы там побывать. Жабры помогли бы мне в этом, — протей Анатолий дотронулся до красного шарфика за головой.
— Так это жабры, — удивилась Светланка, — ты ими дышишь. А я подумала, что это такое украшение.
— Вот именно — жабры. К тому же наружные, — подтвердил Анатолий. — Но в подводные пещеры я не плаваю. У меня, как вы уже, наверное заметили, нет глаз. Да они мне и не нужны. Я живу в полной темноте. Ни один лучик света не проникает ни в нашу пещеру, ни в подводные пещеры. Протеи отлично ориентируются по запахам.
— Откуда же тогда ты знаешь о подводных пещерах? — недоверчиво поинтересовалась кошка Мурка.
— От спелеологов. Это учёные, которые нашу пещеру изучают. Они у нас частые гости. А с ними приходят дайверы — это спортсмены с аквалангами. В аквалангах воздух, чтобы дышать под водой. Они ныряют в подводные каменные залы и берут с собой специальные фонари.
— Добраться до пещеры очень трудно, — промолвила Светланка. — Нам с Муркой повезло.
— Нашу пещеру первыми ещё в старину нашли рудознатцы. Они искали каменную руду, из которой выплавляют разные металлы. Например, железо, медь или золото. Правда это было очень давно.
Кошка Мурка осторожно дотронулась лапкой до воды.
— Хотите поплавать? — любезно поинтересовался протей Анатолий.
— Плавать умею, но не люблю, — фыркнула кошка. — Что это я вижу на дне? Не могу понять.