— Нет! — яростно крикнул он. — Выбирайся наверх! Должен же быть какой-то иной выход...
Но веревка уже скользила по корню — Перл развязала петлю и потянула веревку вниз. Бинк попытался было схватить ее, но поздно — ее конец мелькнул над корнем и упал в темноту.
— Перл! — надрывался он. — Пусть я не люблю, но ты мне дорога! Ты мне нравишься! Перл, я...
Но это был тупик. Она права: еще любя ее, он знал, что не сможет остаться с ней. И теперь ничего не изменилось...
Он больше не услышал ее ответа. Нимфа поступила благородно и отправилась дальше одна, освободив его. Она поступила точно так же, как, видимо, поступил бы и он в подобных обстоятельствах.
Ему оставалось лишь возвращаться домой...
— Прощай, Перл! — громко прокричал он напоследок, надеясь, что она, может быть, услышит. — Ты не получила моей любви, но я дарю тебе мое глубокое уважение! Ты — настоящая женщина...
Он помолчал, прислушался, затаив дыхание, но снизу не раздалось больше ни звука...
Наконец он огляделся.
Он находился в глубокой расщелине. Это была часть Провала — огромного ущелья, рассекавшего Ксанф пополам. Бывшее опутывающее дерево росло с самого дна расщелины, верхушка его достигала внешнего края, а одна из ветвей лежала прямо на краю. Теперь, когда исчезла магия, его нечего было опасаться. В сущности, вокруг не должно было остаться ничего из прежних опасностей. Бинк мог напрямик отправиться ко дворцу Короля и добраться туда в течение дня.
Он заметил каких-то насекомых. Они лежали в пятне солнечного света, пошевеливая клешнями. Бинку стало их жаль, и он мягко подтолкнул их ногой к ближайшей тени. Бедняги!
И тут он узнал их — то были лишенные магии никельпеды! Какой удар их настиг!
Он влез на опутывающее дерево и, раскачавшись на его щупальце, спрыгнул на землю. Все! Он выбрался из подземелья, выбрался и из ущелья!
И тут же Бинк понял, что находится в незнакомой местности. Ущелье тянулось с севера на юг, а не с запада на восток. Не могло же исчезновение магии так странно повлиять на положение солнца! Получается — это не Провал, а какое-то другое ущелье?..
Похоже было, что Бинк заблудился.
Поразмыслив, он усомнился, что мог забраться так далеко на север, до самого Провала. Вероятнее всего, он сейчас находится где-то к югу от него, и — к югу от дворца. И, стало быть, вернее всего подаваться на север — до Провала или какого-нибудь другого знакомого ориентира.
Путь оказался гораздо труднее, чем Бинк предполагал. Конечно, враждебная магия ему больше не мешала — но и полезной тоже не было. Характер ландшафта неузнаваемо изменился — стал почти манденийским. Не встречалось больше ни летающих фруктов, ни туфельных или джинсовых деревьев, чтобы сменить затрепанную одежду, ни водяных дынь, чтобы напиться. Приходилось искать обычную еду и воду, и он лишь смутно догадывался, как и где искать. Животные, ошеломленные потерей магии, избегали его — у них не хватало сообразительности понять, что и он оказался в том же положении, и это хоть как-то утешало Бинка.
Было далеко за полдень. Бинк не смог бы ответить, сколько часов, а может быть, и дней, провел он под землей. Но теперь, наблюдая за солнцем, он снова мог вести отсчет времени. Ночь придется, разумеется, провести в лесу. Особой опасности теперь в том не было — в конце концов, можно забраться и на дерево. И он стал приглядывать подходящее.
Многие деревья в этом лесу казались мертвыми; возможно, они лишь погрузились в спячку, приняв отсутствие магии за внезапную зиму, и Может пройти несколько месяцев, а то и лет, пока не прояснятся опустошительные последствия такой преждевременной «зимы». А иные — наоборот — пышно разрослись — скорее всего, то были манденийские виды, освободившиеся от состязания с магией. Интересно, где Бинку будет лучше — на здоровом манденийском дереве, или на зачахшем магическом?
Бинка пробрала дрожь. Становилось прохладно, а он не мог отыскать одеяльного дерева. Но влияла на него не только температура. Он безмерно устал — и от бесконечной ходьбы, и от одиночества. И помимо всего, он глубоко раскаивался в том, что сделал. Завтра ему предстоит встретиться с друзьями во дворце и обо всем рассказать...
Но все, разумеется, уже догадались о его вине. Да и не само по себе признание его беспокоило, а возможное наказание. У Перл хватило ума не пойти с ним — ничего хорошего его не ждало дома...
Сейчас он шел по местности, которая казалась ему смутно знакомой. Вот среди кустов тропки — их прокладывали муравьиные львы. Вот — колючие кусты, а тут — какие-то заросли с резким запахом...
— Конечно! — воскликнул он. — Тут как раз начиналась тропа, приведшая нас в Деревню Магической Пыли!