Чери уже проверяла щупальца дерева: прочны ли, удобны ли. Ее неколебимая вера отметала все сомнения. И Бинк не мог не позавидовать. Он всегда считал Честера упрямцем, но только теперь понял: истинная сила этой семьи — в Чери. Честер был лишь магической глиной (ох, опять непристойность!) в ее руках, и она лепила из этого материала, что ей было нужно. И теперь, похоже, на месте кентавра — он, Бинк. Ему совсем не хотелось возвращаться к подземным ужасам и бессмысленно сражаться во мраке с полугоблинами и змеедраконами. Но — знал, что этого не миновать. Не миновать по одной простой причине: Чери решила спасти своего супруга. И — точка.
— Вот это подойдет.— Она дернула за длинное и прочное щупальце, свисавшее с самой верхушки дерева. — Бинк! Полезай наверх и срежь его.
— Да, конечно, — промямлил он. И тут ему стало стыдно. Если уж он решился, то хватит распускать нюни. Чери абсолютно права: надо действовать.
И он начал взбираться по страшному стволу.
Сейчас Бинк испытывал странный подъем и возбуждение, как будто с его плеч свалился тяжелый груз. И скоро понял, в чем дело: заговорила совесть! Теперь, когда он принял решение и убежден, что оно верное (пусть и самоубийственное), он оказался в ладу с собственной совестью, и на душе у него стало светло. Вот что испытывала Чери, вот что придавало ей сил и понуждало едва ли не лететь через джунгли! Оказывается, даже без магии обыкновенное настроение могло творить чудеса.
Почти из самой вершины рос пучок щупалец, похожий на гигантской толщины волосы. Бинк подтянулся, обхватив ствол ногами, и отсек у самого основания щупальце, намеченное Чери. И тут же почувствовал, как дерево содрогнулось, — точно так же, как и тогда, когда Кромби поранил такое же дерево, росшее неподалеку от Деревни Магической Пыли.
Нет, подумал Бинк, дело тут, конечно, не в магии. Просто растение все еще живет, оно утратило магию и стало похожим на манденийское. Да, оно способно по-прежнему ощущать боль, но уже не в состоянии осознанно работать щупальцами.
Он проследил, как падает отсеченное щупальце. Затем срезал второе и третье — теперь наверняка хватит.
Но, когда он спускался, дерево все еще продолжало вздрагивать, а свисающие щупальца подергивались сильнее, чем это могло быть от ветра.
Бинк насторожился. Может ли так случится, что дерево оживет без магии? Нет! Наверняка он сам раскачал ствол, когда лез по нему, — вот щупальца и зашевелились...
Они прикрепили первое щупальце к корню, с трудом затянув узел (оно было довольно толстым), и бросили его вниз. Оно свободно повисло. Тогда они вытащили его и связали со вторым. На сей раз они услышали, как конец шлепнулся на камни внизу.
— Я спущусь первым, — сказал Бинк. — Буду там на страже с мечом, а ты спускай Чета. Там — гоблины... Кстати, у нас найдется что-нибудь для факела? Нужен огонь...
Чери пристально посмотрела на него.
— Будь ты гоблином, стал бы ты связываться с жеребенком кентавра? — Она многозначительно стукнула копытом.
Бинк вспомнил, как совсем недавно отбивался от Чери, вынуждая ее признать «непристойную» концепцию. Но он-то вдвое выше гоблина, вооружен и знает повадки кентавров! И самое главное: он прекрасно понимал, что — несмотря на ярость — Чери оставалась его другом и на самом деле не сделала бы ему ничего плохого. Ни у одного гоблина такой уверенности нет, да и не бывает ничего страшнее кентаврихи, защищающей своего жеребенка...
— Я не полез бы к твоему малышу, будь я даже драконом.
— Когда бывает надо, я немного вижу даже в темноте, — сказала она. — А когда слышу эхо от своих копыт, то могу приблизительно оценить контуры пещеры и ее размеры. Так что — доберемся.
Без лишних слов Бинк ухватился за веревку-щупальце и прыгнул в дыру.
Он быстро спускался на руках, чувствуя себя гораздо сильнее и увереннее, чем когда поднимался в прошлый раз, оставив внизу Перл... С удивительным проворством он миновал узел на веревке и вот — оказался на полу. Задрав голову, он увидел лишь слабый свет.
— Порядок! Я — внизу!
Веревка задергалась — Чери вытягивала ее наверх. Кентавры великолепно приспособлены для такой работы — они упираются всеми четырьмя ногами и всю силу рук целеустремленно вкладывают в дело.