— Да уж, — согласился Бинк. — Я и сам не понимал, насколько она важна, пока не увидел Ксанф без нее. Но вот в нашей группе не сошлась парочка магических концов. У Честера оказался лишний Ответ, а у меня — желание, которое может тут же исполниться, но я не знаю, чего пожелать. Да и Кромби все еще сидит в...
— Ах, ну да! — Король покивал. — Давайте вернем ему нормальный вид.
Бинк вытащил бутылочку, откупорил ее, и грифон освободился — он сконденсировался из пара.
— Кррак! — объявил он, и Гранди немедленно перевел:
— Наконец-то!
Король внимательно посмотрел на него, и... тот стал человеком.
— Знаете, — сказал Кромби, похлопывая себя по всему телу и убеждаясь, что все в полном порядке, — а вовсе и незачем было держать меня в этом пузырьке. Все это время я прекрасно слышал ваши разговоры и знал, что вокруг происходит. — Он повернулся к Честеру. — А ты, увалень копытоголовый... Я сражался с тобой только потому, что мной управлял Коралл. И вовсе нечего было меня бояться, когда все уладилось.
Честер возмущенно напыжился.
— Бояться тебя?! Ты, чучело с перьями вместо мозгов...
— Я готов опять попробовать в любое время, лошадиный хвост...
— Ну-ну! — мягко произнес Король. — Достаточно...
Спорщики замолчали, хотя и без особой охоты.
Трент улыбнулся и опять обратился к Бинку.
— Иногда ты не замечаешь очевидного, Бинк: пусть Честер передаст свой Ответ тебе.
— Мне? Но — это же его...
— Конечно! Пожалуйста — можешь пользоваться, — сказал Честер. — Он мне не нужен.
— Но и у меня есть желание, которым я не могу воспользоваться, и...
— А ты воспользуйся Вопросом Честера и спроси Доброго Волшебника, что делать с твоим желанием, — сказал Король.
Бинк повернулся к Хамфри. Тот уже похрапывал в удобном кресле. Наступила неловкая пауза.
Но тут же подошел Гранди и подергал Волшебника за лодыжку.
— Подъем, коротышка!
Хэмфри слетка вздрогнул и проснулся.
— Отдай его Кромби, — произнес Волшебник и тут же опять уснул.
— Что? — взревел Честер. — Выходит, я вкалывал за этот Ответ только для того, чтобы у этой птички появилось бесплатное желание?!
Бинк и сам поразился, но все же передал Кромби шар желания.
— Могу я спросить, чего ты хочешь?
Кромби на мгновение смутился, а это бывало с ним крайне редко.
— Хммм... Помнишь, Бинк, ту нимфу... ну, которая...
— Перл?!.. — У Бинка защемило в груди. — Как представлю, что придется рассказывать все это...
— Понимаю. Ну... Словом, я... э-э... видишь ли, у меня в бутылочке был осколочек магического зеркала и с его помощью я проверил, что тут поделывает Сабрина в мое отсутствие, и...
— Боюсь, постоянство не является сильной чертой ее характера, — вмешался Король. — Впрочем... в любом случае, не думаю, что вы друг другу подходите.
— И что ты узнал? — тревожно спросил Бинк у Кромби.
— Она гуляла сразу и со мной, и с еще одним парнем, — нахмурясь, ответил тот. — Держала меня на крючке... Но тот, другой, женат... Поэтому она собирается растрезвонить, что ребенок — мой, и... Ведь знал же я, что нельзя доверять женщинам, черт подери!
Стало быть, Сабрина бросила Кромби. Как бросила когда-то и самого Бинка, еще до того, как тот познакомился с Хэмели. Да — бросила! И все же любой ценой намерена выйти замуж именно за Кромби... и судьбой уже назначено, что он обязан взять ее в жены Если только раньше не женится на другой...
— Мне очень жаль, — сказал Бинк. — Но, по-моему, лучше всего будет сделать так, как она хочет. Какой смысл тратить драгоценное желание на месть?
— Не на месть, — заверил его Кромби. — Нет-нет!Я другое придумал. Я теперь уже не стану верить любой женщине. Но, кажется, смогу полюбить нимфу. Ту самую.
— Перл?! — воскликнул Бинк.
— Признаться, я не ждал, что ты мне поверишь, — серьезно проговорил Кромби. — Я пока и сам по-настоящему не верю. Но солдат должен смотреть правде в глаза, Я проиграл ту битву уже до того, как она началась. Лежал в расщелине, раненный тобой, и думал. Я не виню тебя, Бинк (схватка была чертовски хороша!), но мне действительно было очень больно. И неожиданно появляется она, пахнущая хвоей и гардениями, и приносит целительный эликсир. За свою жизнь не встречал такой приятной женщины! Слабая, робкая — совсем как нимфа... Никакой опасности для мужчины — тем более, для солдата! Никакого соперничества. Словом, как раз такая, с какой я мог бы ужиться. А как она тебя защищала... — Глаза Кромби вспыхнули восторгом, но он сразу же сник и покачал головой. — Тебя... Вот почему я вернулся в тот пузырек, сперва показав тебе, где находится антидот. Я не мог причинить ей боль. А убив тебя, погубил бы и ее... Получив же антидот, ты избавился бы от любви к ней, а мне именно этого и хотелось. Она красивая и верная. Но поскольку она продолжает любить тебя...