Дом встретил нас безмятежной тишиной. Прежде, чем позволить войти, Бен и Джош проверили каждую комнату. Все это время я и Мишель стояли на крыльце, держась за руки. Как в детстве две маленькие девочки, испугавшиеся темноты. Ничего подозрительного не обнаружив, мальчики впустили нас в жилище. Мишель сразу занялась приготовлением запоздалого обеда, Джош остался ей помогать, а я и Бен поднялись в спальню. Он закрыл дверь и прислонился к ней спиной. Неужели решил, что я попытаюсь сбежать?! Обняв себя за плечи, я подошла к окну и выглянула на улицу. Все казалось чуждым — двор, дорога, соседские дома. Солнце скользило по стеклам и крышам, расплескалось сверкающими лужицами по асфальту. Но у меня в душе царила стужа, и сердце будто инеем покрылось.
Пустота. Я ощущала ее внутри. Бен приблизился, но не решился дотронуться. Меня обдало теплом его тела, неровным беспокойным дыханием. Прерывисто вздохнув, я зажала рот рукой. Чтобы не разреветься. Глаза наполнялись слезами, но я не понимала — почему. Убрав руку, я медленно развернулась к Бену. Он смотрел на меня с нейтральным выражением на лице, но в глазах проскользнуло облегчение. Испытав укол злости, я поджала губы и шагнула на него, расплетая руки.
-Не смотри так, — тихо вымолвил он, качнув головой.
-Ты знал, — горячо прошептала я.- И молчал.
-Эшли…
-Теперь все встало на свои места. Вот почему ты ушел, почему не мог ко мне прикасаться…
Закатив устало глаза, он охватил меня руками и прижал к себе.
-Тише, — прошептал он в волосы.
-Дотрагиваться до меня можно лишь тому, кого я сама выберу или дозволю, так ведь?! — меня трясло. Закипая, я чувствовала, как на мелкие кровоточащие кусочки разрывается внезапно оттаявшее сердце. Вот она — расплата за оцепенение, за деланное спокойствие перед лицом правды! Безумно хотелось уткнуться лицом шею Бена и расплакаться, но меня словно прорвало: — И Джош в курсе. Почему вы молчали? Почему ты ушел, бросил справляться с этим в одиночестве?!
-Я не бросал, — крепко сдавив, выдохнул он и нежно поцеловал в висок.
Он знал, как меня обезоружить. Руки мои оказались зажаты между нашими телами, но я упрямо его отпихивала. Склонившись, Бен поцеловал меня — осторожно и мягко. Я не устояла и впустила его, поддалась. Вкус его губ, ласковые, ощупывающие движения языка, прерывистое дыхание — все это сводило с ума. Я обмякла и перестала сопротивляться. И провалилась в поцелуй, забыв обо всем.
-Моя королева под впечатлением, — оторвавшись от меня, с улыбкой произнес он. Я заморгала и посмотрела в его довольное лицо.
-Чему же ты радуешься?
-Тому, что больше не придется скрывать от тебя правду. Хочешь, покажу, как у нас принято приветствовать Моркха?
-Только попробуй, — сквозь зубы прошипела я и шмыгнула носом. Он тихо рассмеялся — смехом, от которого я покрылась приятными мурашками. В капкане его рук было уютно и тепло, не хотелось его покидать. Прижавшись губами к моим губам, Бен повел меня к кровати. Толкнув его в грудь, я отодвинулась.- Что ты делаешь? Я не собираюсь играть в смертельно больную и ложиться в постель!
Он отодвинулся и изобразил недоумение. А в синеве глаз искрились веселые огоньки.
-Я предположил, что ты захочешь отдохнуть. Крайне глупо с моей стороны. Но я хотя бы попытался.
-За двое суток я вполне отдохнула. Теперь же мне нужно закончить…. Завтра похороны?
Его улыбка растаяла.
-Да.
Я обняла его за шею, взявшись одной рукой за запястье другой. И приподнялась на цыпочки, чтобы выдохнуть ему в губы:
-Теперь она знает, что я встречалась с Уилбером, — я посмотрела на перстень на своей руке. Он переливался черно-бордовым, словно живой.- И не станет медлить. У нас осталось мало времени. Если вообще осталось. А нужно еще кое-какие дела уладить.
Бен отстранился и настороженно всмотрелся в мое лицо. Его ладони скользнули по талии, бережными движениями нащупали повязки через ткань платья. Больно не было, но, как и я, Бен опасался, что это может измениться. Если не поберегу себя.
-По-хорошему я должен сейчас завернуть тебя в одеяло и уложить в постель.
-Ты можешь попытаться, — с улыбкой произнесла я.- Но не рассчитывай на успех.
-Тогда я приберегу силы и сразу перейду к той части, где мы собираемся и вместе идем улаживать кое-какие дела, — вскинув иронично бровь, прошептал он и быстрым движением поцеловал меня в губы.
Обычно морг представляется малоприятным местечком с бледными стенами и длинными коридорами, от которых зубы сводит. Атмосфера неживой пустоты, граничащей с холодным ужасом, где безмолвный мир мертвых нарушают своей педантичностью и стремлением раскрыть страшную тайну судмедэксперты. В памяти всплывали картинки из детективных сериалов и фильмов ужасов. Но патологоанатомическое отделение при полицейском участке оказалось светлым и просторным. Пол был выложенным кафелем цвета морской волны, потолки белые, как и двери и вся малочисленная мебель. Специфический, но едва уловимый запах хлора — больше ничего я не почувствовала. Брейнт шел впереди, отмеряя шагами мгновения, разделяющие нас от раскрытия тайны. На нем был костюм цвета голубой стали. Сидел он на детективе, как вторая кожа и не стеснял движений. А я шла, думая о швах на животе. Бен помог мне надеть и застегнуть джинсы, которые оказались слишком тесными. Повязки выглядывали поверх пояса, поэтому пришлось прикрыть их длинным бежевым пуловером с разрезами по бокам. Поверх него была черная кожанка. Брейнт бросил взгляд через плечо — хотел убедиться, что мы не свернули в другую дверь. Он всегда проявлял недоверие по отношению ко мне, но это уже была чистой воды паранойя. Впрочем, как и у меня: умом я понимала, что тело Моники подменили, но должна была увидеть его своими глазами. Остановившись перед входом в просторную комнату, из которой веяло холодом, детектив обернулся и внимательно посмотрел сначала на меня, затем на Бена. На удивление, выражение его лица ничуть не изменилось. То ли он стал лучше владеть собой, то ли смирился с тем, что Бен «свой парень».
-Вы уверены, что хотите это увидеть? — хмурясь, спросил он и оправил воротник-стойку своей черной рубашки. Неужели нервничал? Под веками у него пролегли тени, свидетельствующие о бессонной ночи. Страсти мира магов изрядно потрепали детектива.
-Разумеется, не хочу, — выдохнула я и слегка развела руками.- Но должна.
-Кому должны? — хмыкнул детектив.- Монике?
-Нет. Думаю, как раз наоборот….
По лицу Брейнта было заметно, что он не понял моих намеков. Я и Бен переглянулись.
-Не берите в голову, детектив.
-Мисс Браун, — устало вздохнул Джон и поставил руки на бедра.- Вы здесь не должны находиться, но Стэнли настаивал на зеленом свете для вас обоих, а я стараюсь сотрудничать с Системой. По этой причине и нарушаю все возможные и невозможные правила. Так неужели я не заслужил право знать, что происходит?!
-Пока ничего, — пожав небрежно плечами, я заглянула в секционное помещение и поморщилась при виде металлического стола для вскрытия. Он был пуст, в комнате царили тишина и чистота, но мне от этого не стало легче.- Но все может кардинально поменяться уже завтра.
-В таком случае, пройдемте в хранилище, — недовольно проговорил Брейнт и повел нас в следующую комнату по коридору.
Там стены от пола до потолка занимали холодильные камеры для тел. У меня мороз по коже побежал. Я протянула руку назад и нащупала запястье Бена. И сомкнула на нем пальцы. Стало чуть-чуть спокойнее.
Брейнт прошелся вдоль камеры слева и остановился около таблички с номером тридцать один. Поджав губы, он потянул за ручку, и из холодильника выкатилось тело, укрытое белой простыней. Я двинулась к каталке и потянула за собой Бена. Он предостерегающе придержал меня, чтобы ни к чему не прикасалась. Обступив труп с обеих сторон, мы застыли, глядя Брейнта.
-Вопрос идиотский, но я должен спросить. Вы готовы?
Я нервно хмыкнула.
-Нет, но вы знаете, что я дальше скажу.
Брейнт понимающе качнул головой. Приподняв край простыни, он исподлобья взглянул на меня. И медленно спустил ее до груди умершей.