В звенящей тишине остановилось время, в воздухе повисли пылинки. Они сияли в свете солнца, как золотой песок. Природа замерла — между мной и Кендрой пронеслась искра силы. Удар в ее тело я ощутила почти физически и на расстоянии. Ведьма чуть согнулась, волосы ее всколыхнулись, плечи дрогнули. Я отшатнулась одновременно с ней, когда разряд пронзил насквозь, как ледяная молния, но кто-то сзади придержал меня за локти. И прильнул щекой к затылку. Я зажмурилась от окатившей волны тепла. Бен…. Он был напряжен, энергия плясала у него по коже невидимым облаком — я ощутила и запрокинула голову, чтобы увидеть его лицо. Но оно оставалось невозмутимым, без тени эмоций. Только зрачки голубых глаз тонули в сиянии магии.
Я посмотрела на Площадь и вдруг поймала себя на том, что ничего не чувствую. Ни страха, ни волнения, только гнев разгорался в груди. Бен мягко отпустил мои руки. Потом обошел меня справа и встал за Уилбером, плечом к плечу с Джошем. Стэнли стоял слева вполоборота, чтобы охватить взглядом не только улицу внизу, но и полосу деревьев. Мы не могли знать наверняка, какие еще сюрпризы Кендра приготовила. Эта дрянь обладала крайне изощренной изобретательностью.
Я неторопливо скользнула вдоль выстроившихся мужчин, оправив подол платья, тянущийся по мерзлой земле. От моего движения встрепенулся черный дым и рванул вперед.
-Нет! — крикнула Кендра, и в одном этом слове было столько жара, столько презрения, что засосало под ложечкой. И бэлморты послушались — замерли над дорогой и медленно опустились. Черный дым расстелился над землей зловещим туманом.
Я невольно напрягла плечи. Уилбер легко тронул меня за руку, заставив повернуть голову и встретить его взгляд.
-Она не торопится, а, значит, чего-то ждет, — озвучил он мои мысли.
-Том еще не появился, — сквозь зубы произнес Бен.
Мы все переглянулись. Стэнли приблизился ко мне, пристально глядя на лес.
-Если что-то почувствуешь — дай мне знать.
-Но я ничего не чувствую, — выдохнула я и посмотрела в его красивое, замкнутое лицо. Он ответил мне долгим взглядом сапфировых глаз.
-Как и я. Поэтому и прошу. Что-то здесь не так. Обычно я тонко ощущаю бэлмортов, но сегодня…- поджав губы, он осторожно сглотнул и вновь поглядел на лес.- Как-то Кендре удается скрывать их от нас.
-Не надолго, — процедила я и повернулась к Уилберу.- День ведь твоя стихия?
Он вскинул брови.
-Да. И на наше счастье до наступления темноты еще есть время.
-Кого она может призвать?
Уилбер небрежно пожал плечами.
-Фантомов, гримов, скипов и прочую нечисть нечеловеческой наружности.
-А кого могу призвать я?
-Днем? — поглядев на меня, спросил он.
Я кивнула.
-Фамильяров, фей, перевертышей — как будет угодно. Все мои силы в твоем распоряжении.
На горизонте замаячила черная точка — высоко над углами крыш. Я уставилась на нее, затаив дыхание. Она неслась, приближалась, а за ней тянулся огненный хвост, как у кометы. Рухнув на землю перед Кендрой, дым разлетелся, заклубился и схлынул. Из него вышли трое бэлмортов. Тот, что слева — высокий и жилистый. Его рыжие волосы были коротко острижены. Черты лица его были мягкими, приятными, но пустыми, как у глиняной маски. А светло-карие глаза…. свирепыми. Двигался он плавно и текуче, почти как хищник. Я знала, что под голубой курткой у него припрятаны ножи. У бэлморта, идущего справа, темные волосы были затянуты в хвост на затылке. Весь в черной коже и заклепках, он исподлобья глядел на нас с вызовом. Его правая рука неуклюже оттопыривалась — под кожанкой мешала кобура. Молодой и красивый, но уже до краев переполненный гнилой злобой. Во главе шел, криво ухмыляясь, Том Шерман. Он подобрал себе подручных — таких же отморозков, как он сам. Что еще Кендра позволила ему? Я невольно перевела взгляд на Тома — он выглядел как-то иначе. Все тот же Том с пронзительно-красивыми и подлыми глазами, идеальными чертами лица и неотразимой ледяной улыбкой, но он словно стал еще безупречнее, еще бездушнее. Я ощутила на расстоянии аромат зла, исходящий от него, и поперхнулась дыханием. Кендра опустила руки и рассмеялась, и смех был издевательский, радостный и жестокий. От него пошли мурашки по коже, плечи стянуло от гнева. Том ощутил, что я смотрю на него, и осклабился. Обведя нас придирчивым взглядом, он остановился. Между нами оставалось приличное расстояние, не менее ста метров, но почему-то этого показалось ничтожно мало.
Бен подался вперед, сила хлынула от него жаром, плавящим воздух. Уилбер преградил ему путь рукой, не позволил двинуться с места.
-Рано, слишком рано, — чуть слышно произнес он. Бен больше не пытался сойти с места, но не отвел от лица брата темного, полного ярости взгляда.
Где-то рядом стояла Вивиан — дуновение ветра принесло аромат весенних трав. Среди толпы затерялся Невидимка Коул, Майло занял позицию за спиной у Бена, Эйден — позади Уилбера. Бесчисленные фамильяры рассредоточились по холму живым ограждением. Но силы Кендры были в разы меньше, что мне совсем не нравилось. Не могла она не подготовиться к нашему появлению….
-Она всегда играла не по правилам, — протянул Джош, и мы переглянулись.- Жди беды.
-В таком случае, мы должны предугадать ее следующий шаг.
Брат хмыкнул и скрипнул зубами.
-Легко сказать. Много ли мы ее шагов предугадали?!
Я нахмурилась и отвела взгляд. Потому что не нашлась, что сказать.
Маги ждали команды или первого хода врага. Мы стояли, словно фигуры на шахматной доске в покорном терпении, но какая-то мелочь выбивалась из идеальной картины. Я нахмурилась, еще не осознавая, что чувствую, но вдруг услышала движение, шелест ткани. Чья-то ладонь коснулась моего локтя. Я резко обернулась — рядом стояла Мишель.
-Ты думала, что сумеешь обмануть меня? — с улыбкой прошептала она.- Хотела уберечь? Не выйдет.
Я с печалью вгляделась в ее красивое лицо. Глаза сестры светились — в глубине зрачков брезжила сила.
-Ты не должна участвовать в этом, — вымолвила я и нежно коснулась ее щеки.
Она потерлась о мою ладонь, прикрыв веки. И вдруг распахнула глаза и отпрянула, лицо ее ожесточилось. Я никогда не видела у нее такого выражения. Моя рука повисла в воздухе, разочарование вспыхнуло в груди.
— Никогда, — горячо прошептала она и силой сжала мой локоть.- Слышишь? Никогда больше не отодвигай меня на задний план! Ты сомневаешься во мне, Эшли?
-Ни капли, — и я говорила искренне.
Мишель с облегчением выдохнула. По моей руке потекла сила, просочилась под кожу, и в теле появилась легкость. В душе расцветало спокойствие, умиротворение. Мишель отсекла мои страхи и волнения, развеяла их. Напряжение выплеснулось импульсами тепла, разлетелось искорками, подхваченными порывом ветра. Я заморгала и нахмурилась. А она улыбнулась.
-Запомни, Эшли: кем бы ты ни была, я остаюсь твоей сестрой, в наших жилах течет одна кровь. Неважно, что у тебя она темная — это ничего не меняет. Я горда тем, что моя сестра — бэлморт! Ты открыла мне глаза, многим из нас. Стойко терпела мою неприязнь к охотникам и доказала, что и среди них есть достойные маги. Ты всегда была другая, — прошептала она, и ее голос пресекся. Облизав губы, Мишель качнула головой: — А я всегда знала, что тебе не место в моей лавке или за прилавком цветочного магазина. Не потому, что тебе это занятие казалось скучным или все из рук валилось. Хотя меня это даже забавляло. Причина крылась глубоко в твоей сущности, но даже я не сумела ее разглядеть. И мне стыдно за то, что винила тебя в хладнокровии и эгоистичности, не понимая их истинной природы. А ведь все было так очевидно! Прости меня, Эшли. Твое предназначение — направлять бэлмортов, научить их снова смотреть на свет. И я вместе с ними пойду за тобой без тени сомнения.
На глаза навернулись слезы, но я улыбалась. Накрыв руку сестры ладонью, я погладила ее и прерывисто вздохнула.
-Спасибо, Мишель, — тихо сказала я.- Твою проницательность я, как обычно, не учла. И вовсе не хотела ранить своим молчанием. Но ты не….